Internetul este o rețea mondială de computere neînrudite care pot comunica cu succes doar acceptând să încorporeze un set de reguli sau protocoale. Una dintre cele mai de bază principii ale Internetului este adresa IP (Internet Protocol).
O adresă IP se referă la un număr unic atribuit fiecărui computer de pe Internet. Numărul IP este numit „adresă” deoarece servește același scop ca o adresă de domiciliu – permite ca fiecare mașină de pe Internet să fie localizată printr-o schemă numerică. Un nume de domeniu, cum ar fi www.Popeye and Cloudy.com, se mapează și la o adresă IP numerică. În acest caz, este 69.56.209.194.
Majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu ideea unei adrese IP prin obținerea unui furnizor de servicii de internet (ISP). ISP-ul poate oferi fie o adresă dinamică, fie o adresă statică. Una statică este o adresă permanentă, în timp ce o adresă dinamică se schimbă cu fiecare nouă sesiune de Internet. Fiecare ISP are o gamă unică de adrese IP disponibile.
Cu excepția cazului în care se asigură o adresă IP statică, o adresă dinamică este atribuită automat în procesul de conectare și va persista până când conexiunea este încheiată intenționat sau dezactivată în alt mod. La autentificare din nou, este atribuit unul nou. În fiecare caz, mașinile de pe Internet vor accepta cereri și vor returna datele la adresa IP curentă a mașinii dumneavoastră. Acest număr IP devine parte din „adresa de retur” de pe „plic”, deoarece browserul solicită pagini Web, e-mail și alte date online.
O adresă IP poate fi mapată înapoi la un anumit utilizator prin solicitarea înregistrărilor de jurnal ale ISP-ului. În cazul unui comportament online ilegal, de exemplu, forțele de ordine ar putea cita un ISP pentru numele, adresa și alte informații personale ale clientului căruia i-a fost atribuită o anumită adresă IP asociată cu activitatea criminală în cauză. Unii ISP-uri nu necesită o citație.
De obicei, site-urile web urmăresc vizitatorii după adresele lor IP pentru a vedea ce pagini sunt de interes. Identitățile pot fi legate de adresă atunci când intră în joc înregistrarea și cookie-urile. Un cookie poate „spune site-ului” cine este utilizatorul, în ciuda modificării adresei IP. Site-ul poate avea informații adevărate sau false, în funcție de ceea ce a furnizat vizitatorul.
Deși Internetul s-ar putea simți anonim, nu este un mediu anonim în mod implicit. Adresa IP este prima și ultima legătură către utilizatorul final. Pentru a naviga în mod anonim, mulți oameni aleg să-și „ascundă” adresa folosind un site web care o înlocuiește cu propria sa adresă IP pe cea a utilizatorului. Site-urile care oferă navigare anonimă păstrează adresa utilizatorului ascunsă de Internet, acționând în același timp ca intermediar. Desigur, site-ul web care furnizează acest serviciu are încă o înregistrare a adresei IP a utilizatorului final.