O alarmă automată de incendiu este un dispozitiv care monitorizează condițiile locale, de obicei o încăpere interioară a unei clădiri, pentru prezența unor modificări care pot indica un incendiu nedorit. Odată ce alarma detectează o posibilă problemă, poate să sune o alarmă pentru cei din zona imediată, să alerteze automat serviciile de urgență sau să facă ambele. Alarme automate de incendiu sunt necesare pentru majoritatea clădirilor și proprietăților de închiriat în majoritatea jurisdicțiilor. Modelele de bază sunt disponibile pentru mai puțin de 10 USD.
Sistemul de detectare funcționează oarecum diferit la sistemele automate de alarmă de incendiu, în funcție de model. Majoritatea modelelor de bază funcționează prin detectarea fumului printr-o metodă cunoscută sub numele de ionizare. Sistemele mai sofisticate pot utiliza un sistem fotoelectric în care lumina este metoda principală de a determina când fumul poate fi prezent în aer. Niciunul dintre sisteme nu este complet precis, dar ambele fac o treabă adecvată de a detecta schimbările din atmosfera locală care pot fi sau nu fum nedorit.
În cazul sistemului de ionizare, alarma automată de incendiu conține o cantitate mică de substanță radioactivă cunoscută sub numele de americiu-241. Această substanță este folosită pentru a crea un curent electric în interiorul detectorului. Fumul întrerupe acest curent electric și, atunci când alarma automată de incendiu detectează că curentul a fost întrerupt, emite o alarmă.
Cu un sistem fotoelectric, lumina intră în alarma automată de incendiu printr-un tub și nu intră în contact cu un fotodetector. Dacă lumina este prezentă, atunci acea lumină este suficient de dispersată încât să lovească acel detector. Când se întâmplă asta, alarma începe să îi alerteze pe cei din zonă despre o posibilă situație de fum. Dacă persoanele nu se află în cameră în momentul începerii fumului sau dorm, acest lucru le poate oferi un avertisment suficient pentru a trece în siguranță înainte ca focul să devină prea mare.
În funcție de tipul de alarmă automată de incendiu, sistemul poate merge cu un pas dincolo de alertarea celor din zona generală. De asemenea, poate alerta o companie privată de monitorizare sau poate fi legat direct de un centru de comunicații de urgență. În astfel de cazuri, dacă sună alarma, serviciile de urgență sunt anunțate imediat și vor răspunde cu sau fără o persoană care raportează o problemă. În general, un departament de pompieri este conștient că răspunde la o alarmă automată de incendiu, mai degrabă decât la un raport uman.
Ca și în cazul tuturor echipamentelor de urgență, asigurarea că alarma automată de incendiu este în stare bună de funcționare este esențială pentru o funcționare corectă. Pentru uz casnic, Asociația Internațională a șefilor de pompieri recomandă schimbarea anuală a bateriilor în unitățile care nu sunt conectate la o sursă permanentă de energie, iar organizația derulează o campanie prin care îi încurajează pe proprietarii de case să schimbe bateriile atunci când ceasurile sunt oprite la ora de vară în toamnă. Alarmele de incendiu ar trebui, de asemenea, testate o dată pe lună pentru a se asigura că încă funcționează corect.