Cele două tipuri de bază de sisteme de alarmă de incendiu utilizate astăzi sunt cunoscute ca manuale și automate. Atât sistemele manuale, cât și automate de alarmă de incendiu pot fi proiectate fie pentru a proteja numai vieți, fie pentru a proteja vieți și proprietăți. Sistemele automate de alarmă de incendiu pot funcționa fie într-o configurație convențională, fie într-o configurație adresabilă.
O alarmă manuală de incendiu se bazează pe un ocupant al unei clădiri pentru a descoperi un incendiu și a activa manual alarma. Dispozitivele cunoscute sub numele de puncte de apel sunt de obicei instalate lângă uși și case de scări pentru a activa sistemul de alarmă. Acest tip de alarmă de incendiu este utilizat în general în clădiri comerciale sau industriale unde nimeni nu va dormi. Alarmele automate de incendiu utilizează o rețea de dispozitive de detectare pentru a detecta prezența incendiului și a suna o alarmă. Pe lângă declanșarea unei alarme, atât sistemele de alarmă manuale, cât și automate pot fi folosite pentru a activa sistemele de sprinklere și pentru a anunța pompierii.
Anumite tipuri de alarme de incendiu sunt concepute în primul rând pentru a proteja viața ocupanților unei case sau clădiri. Acest tip de alarmă de incendiu va suna o alarmă atunci când este detectat un incendiu, dar este posibil să nu activeze sistemele de sprinklere sau să nu anunțe pompierii. Versiunile mai complexe ale acestui tip de sistem vor opri, de asemenea, sistemul de ventilație pentru a preveni răspândirea fumului și a fumului toxic în alte părți ale clădirii. Alte tipuri de sisteme de alarmă nu numai că vor alerta ocupanții, ci vor anunța și pompierii și vor activa sistemele de sprinklere pentru a ajuta la oprirea incendiului și pentru a minimiza deteriorarea structurii.
Sistemele automate de alarmă de incendiu utilizează de obicei o serie de senzori de detectare care sunt conectați la un panou de control central. Configurația cablajului pentru aceste alarme automate de incendiu este considerată fie convențională, fie adresabilă. Într-o configurație convențională, o clădire este împărțită în două sau mai multe zone. Fiecare zonă are un număr de dispozitive de detectare diferite conectate la panoul de control printr-un cablu electric. Cablul se extinde de la panoul de control la ultimul dispozitiv de detectare din fiecare zonă. Într-o configurație convențională de alarmă de incendiu, un senzor individual va activa alarme și sprinklere pentru întreaga zonă.
Spre deosebire de configurațiile convenționale, sistemele de alarmă de incendiu adresabile utilizează un cablu electric care începe de la panoul de control și continuă până la fiecare senzor până când se realizează un circuit complet înapoi la panou. În această configurație, fiecărui dispozitiv individual de detectare i se atribuie o adresă. Când un senzor individual este activat, panoul de control activează alarmele și sprinklerele pentru zona respectivă numai pe baza adresei senzorului. Acest tip de configurație a sistemului de alarmă elimină necesitatea ca o zonă să fie activată și le permite pompierilor să identifice locația exactă a unui incendiu.