În majoritatea jurisdicțiilor, atunci când un cuplu căsătorit decide că căsătoria nu funcționează, aceștia au opțiunea de a solicita divorțul, denumită adesea dizolvare. În timp ce legile și procedurile pot varia de la o jurisdicție la alta, procesul de bază este în general similar. În Statele Unite, fiecare stat determină motivele admisibile pe baza cărora poate fi depus un divorț, precum și procedurile care trebuie urmate. Există o serie de pași comuni între state, inclusiv o audiere inițială de divorț și o audiere finală de divorț dacă părțile nu pot ajunge la un acord cu privire la probleme. Audierile de divorț inițiale sau prealabile sunt menite să informeze instanța unde se află părțile și să rezolve orice chestiuni de procedură sau înainte de judecată, cum ar fi cererile de descoperire sau să solicite ordonanțe provizorii. O audiere finală este în esență un proces în care judecătorul sau juriul va decide orice chestiuni contestate între părți.
Pentru a începe procedura de divorț, unul dintre soți trebuie să depună o cerere sau o plângere de divorț la tribunalul județean corespunzător. În majoritatea statelor, petiția trebuie depusă în județul în care una dintre părți este considerată rezidentă. Apoi, celeilalte părți trebuie să i se comunice legal o copie a petiției. Adesea, instanța va dispune, de asemenea, ca ambele părți să se prezinte pentru o audiere inițială de divorț la acel moment, pentru a determina dacă fiecare parte a apelat la un consilier juridic și pentru a-și face o idee despre problemele implicate în divorț.
Instanța poate dispune sau o parte poate solicita o audiere suplimentară de divorț la un moment dat în timpul procesului, dar înainte de proces, pentru a aborda probleme precum descoperirea sau pentru a cere judecătorului să ia decizii temporare cu privire la chestiuni precum pensia alimentară pentru copii. sau deținerea reședinței conjugale. Când sunt implicați copii minori, este obișnuit să existe o audiere preliminară de divorț pentru a stabili cine va avea custodia temporară a copiilor în timp ce cazul este pe rol. Problemele de descoperire, cum ar fi partajarea înregistrărilor financiare între părți, pot solicita, de asemenea, judecătorului să ia o decizie în cadrul unei ședințe.
Dacă părțile sunt capabile să ajungă la un acord de soluționare care să abordeze toate problemele din divorț, unele state le vor permite părților să renunțe la o audiere finală de divorț. În acest caz, părțile vor depune pur și simplu acordul în scris instanței, iar judecătorul va semna, definitivând divorțul. În alte cazuri, este necesară o ședință de divorț definitivă, necontestată, în care judecătorul va examina termenii acordului în instanță. Dacă, totuși, cuplul nu poate ajunge la un acord, atunci va fi programată o ultimă audiere de divorț contestată. Acesta este în esență un proces în care judecătorul sau juriul, dacă este solicitat, se va pronunța asupra tuturor chestiunilor contestate în cauză, după care hotărârile vor deveni ordine ale instanței ca parte a hotărârii de divorț și părțile vor fi divorțate.