O autoritate primară este un document emis de un organism oficial care face o declarație obligatorie din punct de vedere juridic cu privire la lege. Un exemplu clasic de autoritate primară este legea în sine. Legislativurile sunt organisme oficiale care sunt autorizate să facă legi și, astfel, legile pe care le elaborează devin autorități primare odată ce sunt publicate și semnate. În schimb, o autoritate secundară este un document care oferă explicații sau comentarii asupra legii și nu este emis de un organism oficial.
Legislația, cunoscută și sub denumirea de lege adoptată sau statutară, este o autoritate principală semnificativă în multe regiuni și include legislația adoptată la toate nivelurile de guvernare, de la ordonanțe municipale până la proiectele de lege ale Senatului. Pe lângă legislație, autoritățile primare includ jurisprudența, tratatele și ordinele executive. Toate aceste lucruri sunt exemple de documente oficiale publicate de autoritățile guvernamentale cu scopul de a crea legi și de a oferi îndrumări.
Jurisprudența este o lege care derivă din deciziile din cauzele judecătorești. În unele cauze judecătorești, există o autoritate primară pe care judecătorul se poate baza pentru a lua o decizie. Pentru alții, un judecător va trebui să interpreteze legea și să furnizeze documente justificative pentru a susține această interpretare. Odată ce acest lucru este scris într-o decizie formală, decizia în sine devine o autoritate primară.
Autoritățile primare sunt obligatorii. Dacă o autoritate primară se referă la o situație, aceasta este obligatorie și trebuie respectată. Persoanele care cred că o autoritate primară este depășită sau de valoare îndoielnică pot alege să o conteste în instanță sau prin legiuitor. Legislativul actualizează legea tot timpul pentru a elimina materialele problematice și pentru a clarifica termenii, de exemplu, abordând natura schimbătoare a modului în care societatea și legea interacționează.
Când oamenii fac cercetări juridice, trebuie să fie capabili să facă distincția între autoritățile primare și secundare. În scopul redactării deciziilor de caz și al formulării recomandărilor legale, trebuie găsită o autoritate principală care să citeze, astfel încât documentul să poată rezista controlului. Chiar și judecătorii care stabilesc precedente se bazează pe autoritățile primare în deciziile lor, arătând cum legea existentă susține decizia la care a ajuns judecătorul.
Autoritățile secundare sunt de natură sugestivă. Ele oferă clarificări, explicații și interpretare, dar nu stabilesc legea în sine. Oamenii pot alege să ignore autoritățile secundare sau să le conteste în scrisul lor juridic, ceea ce poate demonstra problemele cu o autoritate secundară și poate oferi sugestii pentru o nouă interpretare.