Procesul de elaborare a unei legi în Statele Unite este relativ simplu. Sistemul încurajează contribuția unui număr de ramuri ale guvernului, precum și a cetățenilor, asigurându-se că procesul legislativ este benefic pentru țară în ansamblu. Înțelegerea procedurii de legiferare poate face mai ușor pentru cetățeni să fie mai activi în guvernul lor.
Primul pas în elaborarea unei legi este vizualizarea legii și introducerea acesteia în Camera sau Senat. Oricine poate gândi o legislație, dar numai membrii Congresului pot introduce în mod activ proiecte de lege. De exemplu, un comitet de civili s-ar putea adresa senatorului lor cu privire la introducerea unui act legislativ, sau ramura executivă ar putea propune un proiect de lege. Un membru al legislativului poate, de asemenea, să vină cu un proiect de lege în mod independent, deoarece el sau ea consideră că o lege cu privire la o anumită problemă va aduce beneficii poporului american.
Un senator sau un congresist scrie proiectul de lege și îl prezintă oficial, moment în care el sau ea este considerat un sponsor. În unele cazuri, un proiect de lege are mai mulți co-sponsori, ceea ce sugerează că este un efort de cooperare care reprezintă dorințele mai multor circumscripții.
Odată ce un proiect de lege este prezentat, acesta este trimis în comisie. Atât Camera, cât și Senatul au numeroase comitete care acoperă probleme de la resurse naturale până la armată, așa că o lege referitoare la modificările în legea fiscală, de exemplu, ar fi trimisă Comisiei pentru Impozitare. Odată ajunsă în comisie, propunerea de lege este revizuită de membrii comisiei. Ei pot alege să-l depună, ceea ce înseamnă că proiectul de lege în esență moare, sau pot face recomandări și eliberează legea înapoi la vot. Acest pas este important, deoarece colectează informații din partea comitetului și a organizațiilor care ar putea avea contribuții la textul legii. În cazul de mai sus, de exemplu, membrii comitetului ar putea organiza audieri care includ membri ai Serviciului Fiscal Intern pentru a discuta modificările propuse.
Votarea și dezbaterea sunt următorii pași în elaborarea unei legi. Odată ce comisia a recomandat un proiect de lege, acesta poate fi discutat și modificat în continuare până la vot. Dacă proiectul de lege este aprobat, acesta este trimis celeilalte Camere a Congresului, unde se repetă întregul proces. Dacă atât Senatul, cât și Camera aprobă un proiect de lege, acesta este trimis președintelui pentru semnare. Mai frecvent, ambele camere aprobă proiectul de lege cu modificări, forțând o comisie mixtă să ajungă la un acord undeva la mijloc. Cu legislatura controversată, eforturile acestei comisii mixte pot fi un aspect crucial al creării unei legi.
Atunci când o lege este trimisă președintelui, acesta poate să o semneze, indicând aprobarea sau să o opune veto, respingând legea și solicitând congresului să o rescrie. Dacă președintele nu face nimic timp de 10 zile, proiectul de lege trece automat în lege. Dacă Congresul se amână înainte de expirarea perioadei de 10 zile, rezultatul este un „veto de buzunar”, iar proiectul de lege nu trece în lege. Întregul proces poate fi grăbit în câteva zile cu o legislație importantă sau poate fi prelungit pentru o perioadă lungă de timp, pe măsură ce legea trece între case și comitete.