O avalanșă este o masă de material în cădere, cum ar fi zăpadă, rocă sau moloz. Avalanșele apar atunci când greutatea unei mase împachetate de material determină forfecarea unei secțiuni a materialului. Pe măsură ce materialul călătorește prin peisaj, poate provoca o cantitate semnificativă de daune, iar avalanșele reprezintă o preocupare majoră în unele regiuni ale lumii.
Cuvântul „avalanșă” provine din limba romanșă a Elveției și inițial se referea în mod specific la o masă de zăpadă care cădea. De-a lungul timpului, oamenii au adoptat termenul pentru a se referi și la alunecări de roci și moloz. Avalanșele continuă să fie o problemă în Elveția și apar și în anumite părți ale Americii de Nord și în orice alte regiuni unde există lanțuri muntoase mari.
Pentru ca o avalanșă să apară, trebuie îndeplinite mai multe condiții. Masa materialului trebuie să fie pe o pantă cu un unghi semnificativ și trebuie să fie slăbită de propria greutate. Tremurăturile pământului, undele de șoc de la motoare și explozii sau chiar trecerea unui schior pot declanșa o slăbiciune critică, pe măsură ce masa materialului atinge un punct de răsturnare și se forfecă. Pe măsură ce avalanșa călătorește în jos pe pantă, poate ridica mai mult material, devenind mai mare și mai periculoasă.
Într-o avalanșă de zăpadă, zăpada poate fi o bucată strânsă, caz în care este cunoscută ca o avalanșă de plăci sau o masă mai slabă de zăpadă care curge, într-o avalanșă de pulbere. Zăpada instabilă este o problemă de îngrijorare în zonele de recreere, deoarece schiorii, snowboarderii și alte persoane care ies iarna riscă să fie prinși de avalanșe. Multe guverne monitorizează cu atenție regiunile predispuse la avalanșe pentru a detecta semne de avertizare timpurie ale avalanșelor, postând avertismente pentru a alerta oamenii cu privire la nivelul de pericol.
Unele regiuni practică controlul avalanșelor. Un eveniment poate fi declanșat în mod deliberat cu o explozie țintită, astfel încât să se poată produce inofensiv atunci când nu sunt persoane în preajmă, sau pot fi instalate bariere pe pante utilizate frecvent pentru a încetini sau opri progresul materialelor în cădere.
Călătoria pe marginea traseelor reduce riscul de a fi prins, deoarece avalanșele tind să urmeze calea cu cea mai mică rezistență de-a lungul mijlocului traseului. Dacă sunt prinși, oamenii ar trebui să renunțe la echipamentul de schi și snowboard și să folosească o mișcare de înot pentru a încerca să rămână deasupra zăpezii care căde. În cazurile în care este imposibil să stai pe vârful zăpezii, pieptul trebuie să fie împins cu o respirație adâncă, iar o mână trebuie să fie folosită pentru a acoperi fața pentru a crea spațiu de respirație.
Dacă victimele sunt salvate în 15 minute, șansele lor de supraviețuire sunt foarte bune. Din acest motiv, se recomandă purtarea balizelor de avalanșă, deoarece baliza îi poate ajuta pe salvatori să găsească rapid o victimă. Oamenii ar trebui, de asemenea, să călătorească cu parteneri din regiunile cu zăpadă și stâncă instabilă și ar trebui să împacheteze lopeți, astfel încât martorii să poată săpa rapid pentru a salva victimele, deoarece fiecare minut contează.