În anumite circumstanțe, informațiile sunt la fel de bune ca și măsurile de securitate utilizate pentru a le proteja. Uneori, cea mai bună modalitate de a proteja informațiile sensibile sau un secret de proprietate este limitarea numărului de persoane care le pot deține efectiv. Acesta este motivul pentru care o serie de companii sau agenții distribuie în mod deliberat idei sensibile pe baza strictă a necesității de a cunoaște. Numai acele persoane care au motive legitime de a accesa acele informații ar avea voie să le primească.
Informațiile deținute pe baza necesității de a cunoaște sunt adesea împărțite între mai multe persoane sau departamente, astfel încât niciun individ nu le poate deține pe toate. Când gravorii autorizați lucrează la un nou set de plăci de imprimare pentru a produce monedă guvernamentală, de exemplu, fiecare gravor primește doar o secțiune din designul finit. În acest fel, niciun gravor nu vede niciodată întreaga placă de imprimare, așa că nu ar putea fi constrâns să o reproducă pentru falsificatori. Fiecare departament de-a lungul drumului ar primi, de asemenea, informații specifice doar pe măsură ce trebuie să le cunoască.
Informațiile militare și alte informații sensibile sunt adesea clasificate în funcție de nivelul de accesibilitate. Un număr surprinzător de angajați guvernamentali sau contractori privați ar putea avea acces la informații „top secret”, dar foarte puțini ar avea acces la informații ultrasecrete clasificate drept „penumbra” sau „canoe”. La fiecare nivel de securitate, există cei care trebuie să știe și cei care pur și simplu ar fi interesați să cunoască.
Scopul principal al unei baze stricte de necesitate a cunoașterii este de a proteja integritatea unei informații sensibile sau secrete. Dacă un suspect într-o infracțiune locală a participat la o operațiune sub acoperire, de exemplu, agenția federală responsabilă de operațiune nu este întotdeauna obligată să împărtășească aceste informații. Numai cei cu acreditările și autorizațiile de securitate corespunzătoare ar putea accesa aceste informații clasificate.
De-a lungul anilor, jurnaliștii și cetățenii privați preocupați au intentat acțiuni în justiție pentru a avea acces la informațiile pe care guvernul le consideră a fi pe baza necesității cunoașterii. Legea privind libertatea de informare (FOIA) permite cetățenilor privați să solicite agențiilor guvernamentale eliberarea de documente declasificate sau publice, dar multe dintre aceste documente ajung în formă redactată, ceea ce înseamnă că scrisul în sine (sau părți din acesta) a fost acoperit cu cerneala neagra. Informațiile care pot afecta problemele de securitate națională sau investigațiile penale în curs, de exemplu, pot fi păstrate în continuare ca clasificate, chiar dacă documentul în sine este eliberat prin Legea privind libertatea de informare.