Bronhoscopia virtuală este un proces prin care un profesionist medical poate obține informații despre căile respiratorii ale pacientului și structurile din jur înainte de a utiliza un bronhoscop pe un pacient. Folosind mai multe suprapuneri de vizualizări de la tomografii computerizate (CT), o redare tridimensională (3D) a căilor respiratorii bronșice și a plămânilor poate arăta orice leziuni, tumori, căi de trecere anormal de înguste sau orice corp străin care ar fi putut fi aspirat. Un bronhoscopist, asistat de aceste imagini 3D, poate ghida instrumentele direct la sursa problemelor respiratorii pentru a aplica tratamente sau la tesuturile biopsie. În plus, dacă este necesar un balon pentru a extinde o cale sau trebuie plasat un stent, măsurătorile precise în diametru și lungime pot fi descoperite înainte de procedură.
Procedura de bronhoscopie virtuală este neinvazivă și, din acest motiv, este adesea folosită pentru copiii mici, pacienții vârstnici și cei ale căror condiții de sănătate sunt instabile sau nu tolerează procedurile invazive. Examinând virtual, medicii pot detecta mase sau leziuni de la inflamație sau cancer. Software-ul care este utilizat pentru bronhoscopia virtuală permite unui profesionist medical să „călătorească” prin căile respiratorii virtual și să stabilească dacă orice buzunar sau tumoră obstrucționează sau nu vasele de sânge sau aorta. De asemenea, este posibil să vedem dacă ganglionii limfatici din afara bronhiilor sau din regiunile hilare ale plămânului, în centru, lângă inimă, ar putea fi afectați.
Procedurile simple de bronhoscopie, ghidate de o bronhoscopie virtuală prealabilă, au fost utilizate încă din anii 1990 la copiii foarte mici. Deoarece radiografia toracică simplă ratează adesea peste 30% din corpurile străine, bronhoscopia virtuală poate arăta adesea exact unde este localizat un corp străin. Conturul, dimensiunea și structura unui corp străin pot fi vizualizate cu precizie; aceasta permite o planificare atentă a îndepărtarii, ceea ce poate scurta timpul necesar pentru sedare și tratament. O simplă radiografie ar putea rata un bob de orez aspirat, de exemplu, dar o bronhoscopie virtuală poate detecta acest lucru fin.
Utilizări mai complexe ale bronhoscopiei virtuale, cum ar fi ghidarea bronhoscopiștilor în timp ce efectuează biopsii ale ganglionilor limfatici, sunt încă în studii clinice. Acești noduri pot fi chiar în afara pasajelor bronșice sau în regiunile hilare din plămânii superiori. În timpul unei bronhoscopii normale, nu este posibilă vizualizarea sau localizarea cu precizie a ganglionilor limfatici în afara căilor bronșice. Folosirea imaginilor de bronhoscopie virtuală care se suprapun în timp real la imaginile reale de bronhoscopie, totuși, permite unui medic să vizualizeze întregul contur al unui ganglion limfatic pentru o biopsie precisă cu ac prin pereții unui pasaj bronșic.