Educația virtuală se referă la o varietate de formate de predare care nu implică colaborarea personală a studenților și instructorilor, cel puțin nu în aceeași sală. În timp ce unele dintre aceste forme de educație implică întâlniri în timp real, profesorul și elevul se află de obicei în locații diferite și sunt conectați unul cu celălalt prin intermediul computerului. În plus, nu toate formele de educație virtuală au conexiuni în timp real. Uneori, materialul este pregătit în avans și orice discuție are loc cu întârzieri, cum ar fi discuțiile prin e-mail. Aceste forme variate de învățare virtuală continuă să crească în popularitate și să ofere alternative la mediul de învățare față în față din sala de clasă tradițională.
Profesorii au început să experimenteze educația virtuală la scurt timp după nașterea internetului. La începutul anilor 1990, nu era neobișnuit ca unii profesori să folosească site-uri orientate pe mai multe obiecte (MOO) pentru a conduce cel puțin o parte de instruire. Odată cu creșterea funcționalității Internetului, în curând a devenit posibil să se predea cursuri întregi online sau fără întâlniri de clasă în persoană sau cu foarte puține. Această idee a fost folosită într-o oarecare măsură în universități și colegii pentru a oferi studenților o mai mare flexibilitate în modurile de învățare.
De asemenea, a creat o întreagă industrie secundară de colegii și acum licee și licee care se desfășoară prin educație virtuală. Deși acestea variază în calitate, ele au oferit multora o oportunitate de a urma o educație care nu le-a fost deschisă în alte moduri. Din mai multe motive, mulți oameni nu pot ajunge într-o locație fizică – cum ar fi un campus universitar – pentru a învăța, dar pot învăța cu ușurință de pe computerele lor și de la conexiunea virtuală cu profesorii.
Există o diversitate în modul în care se desfășoară educația virtuală. Unele cursuri pot fi desfășurate în timp real, conectând profesorii cu studenții cu un software de videoconferință, prin camera de chat sau în lumi virtuale precum Second Life. Alte clase oferă studenților manuale și teme, iar orice întrebare pe care o are elevul este adresată prin e-mail. Temele finalizate sunt trimise instructorilor prin e-mail. Moduri de instruire suplimentare ar putea include materiale de lectură trimise de instructor către elev sau fișiere video sau audio, care sunt în esență „prelegeri”.
O multitudine de rezultate sau obiective posibile ar putea fi atinse prin educația virtuală. În unele forme, este doar informativ, deși calitatea informațiilor nu poate fi negata ca fiind excelentă. De exemplu, oamenii pot accesa liber podcasturi complete sau înregistrări ale cursurilor întregi la unele dintre cele mai bune universități din lume. Din păcate, ascultarea acestor podcasturi nu are ca rezultat credite pentru facultate.
Există puține programe oferite gratuit care pot duce la o diplomă universitară, dar există o serie de licee online care sunt gratuite, acreditate și ar putea oferi o modalitate alternativă de obținere a unei diplome. Numeroase colegii din cărămizi și mortar oferă cel puțin unele clase într-un cadru virtual, iar apoi există școli întregi care folosesc în principal educația virtuală. Acestea variază ca preț, nu sunt întotdeauna acreditate și trebuie evaluate pentru calitate și reputație.