O carte ilustrată este o carte concepută pentru copii, care folosește imagini și ilustrații pentru a spune o poveste. În unele cazuri, o carte ilustrată poate transmite sensul poveștii în întregime prin imagini, fără niciun text. În alte cazuri, textul însoțește imaginile și este citit împreună cu acestea. În ambele cazuri, cartea este concepută pentru a prezenta copiilor mici ideea de cărți și lectură. Ca regulă generală, fiecare întoarcere a paginii dezvăluie o nouă imagine, sau o serie de imagini.
Copiilor foarte mici li se oferă de obicei cărți de carton, care sunt realizate cu materiale rezistente și ilustrații strălucitoare și simple. Odată ce copiii încep să devină din cărțile de bord, li se oferă cărți ilustrate ca o tranziție înainte de a începe cărți simple cu capitole. Majoritatea copiilor încep să se uite la aceste cărți la vârsta de doi sau trei ani și s-ar putea să continue să se bucure de ele câțiva ani. Inițial, părinții țin de obicei cărțile pentru copiii lor, citind textul cu voce tare și subliniind caracteristicile interesante ale ilustrațiilor.
Mediul artistic al unei cărți ilustrate poate varia foarte mult. Pastelurile, vopselele, creioanele colorate, pixurile, acuarelele și colajele sunt toate folosite pentru a ilustra aceste cărți. Ilustratorul încearcă să facă cartea vizual luxuriantă, cu imagini detaliate, interesante care să capteze imaginația. Ideea este de a-i determina pe copii să mediteze fiecare pagină, savurând detaliile imaginilor și gândindu-se la ele. Imaginile atrag copiii în carte, făcându-i să fie intrigat de alte cărți, inclusiv de cele cu cuvinte.
Când cărțile ilustrate au text, este relativ simplu. Multe cărți folosesc text care rime, pentru a-i învăța pe copii despre ritmurile și modelele cuvintelor. Dacă textul este destinat să fie citit de către copil, acesta este de obicei tipărit într-un font clar, mare, astfel încât copilul să poată alege cu ușurință cuvintele de pe pagină. Textul mai complex, care va fi citit cu voce tare copilului, poate fi într-un font mai mic, încadrând mai mult o poveste în cuvinte pe fiecare pagină.
Cartea ilustrată ca concept a apărut la sfârșitul anilor 1800, când a apărut pentru prima dată ideea de a introduce copiii în lectura prin imagini. Numeroși autori și ilustratori celebri precum Beatrix Potter au scris aceste cărți în această perioadă. Majoritatea cărților ilustrate moderne sunt scrise și ilustrate de persoane diferite, deși autorii și ilustratorii colaborează uneori la proiecte împreună. De obicei, un editor primește textul cărții de la autor și apoi își propune să găsească un ilustrator. Într-o carte fără cuvinte, editorul poate comanda un ilustrator cu un concept specific în minte.