Un model arbore de limbaj este un mijloc de vizualizare a dezvoltării limbilor. Strict vorbind, acesta este echivalentul lingvistic al unui arbore genealogic. De asemenea, este plin de aceleași probleme de lipsă de dovezi și presupuneri de a umple golurile. Scopul final al modelului arborelui lingvistic este de a găsi limba maternă a tuturor oamenilor, dacă o astfel de limbă a existat vreodată. Crearea unor astfel de modele de arbore este o parte a comparației lingvistice și este rezultatul a numeroase studii despre originile și aspectele comune ale limbilor din întreaga lume.
Modelul în sine este adesea prezentat într-un mod similar cu arborele genealogic. Arborii genealogici tind să înceapă cu un singur cuplu și apoi să își înregistreze copiii și copiii copiilor lor și așa mai departe până când copacul ajunge în zilele noastre. Deși există excepții, modelul arborelui de limbă seamănă mai mult cu un arbore real, în timp ce în loc de cuplari, o ramură se va împărți într-un număr de alte ramuri și așa mai departe până când arborele ajunge la limbile moderne sau terminale.
Excepțiile includ limbi precum engleza, care chiar și în forma sa veche, a fost un amalgam al unei serii de limbi înrudite, cum ar fi Angle – angel de astăzi în sudul Danemarcei -, saxonă, iută și frizonă. În acest sens, ramurile se despart din proto-germanică, apoi se contopesc pentru a forma engleza. Modelul arborelui englezesc este presărat cu valuri dominante de idei de limbă, de la cazuri verbale și structuri de propoziție până la modul de pluralizare a substantivelor. De exemplu, formarea subiect-verb-obiect provine din saxonul de vest, în timp ce pluralul „s” este din Northumbrian, o varietate de unghi și iută.
Engleza se încadrează într-un exemplu bun al modului în care funcționează un arbore genealogic lingvistic. Engleza este legată, prin acele diferite dialecte și sub-limbi, de proto-germanică. De asemenea, din ramura proto-germanică apar și limbile nordice precum suedeză, feroeză și islandeză; limbile olandeze precum frizona, olandeza si limburgheza; iar limbile germane înalte de la austriacă la înaltă germană. Limba proto-germanică, la rândul său, s-a ramificat de ramura germano-slavă a limbilor, care este o ramură a limbii proto-indo-europene.
Există o serie de cauze de ramificare. Acestea pot include izolarea relativă a comunităților, care își dezvoltă propriile vocabulare și convenții distincte, precum și migrația. Limbile care interacționează și concurează au o influență mare asupra fragmentării proto-limbilor. Unele limbi, cum ar fi sârbo-croată, se fragmentează deoarece un grup folosește un alfabet, iar celălalt folosește altul.
Există o serie de probleme cu crearea unui model arbore de limbaj. Cea mai mare problemă dintre toate sunt presupusele proto-limbi. În esență, nu există proto-limbi concrete și orice proto-limbă avea probabil zeci, dacă nu sute de dialecte și subdiviziuni.
Un alt factor care subminează modelul arborelui lingvistic este incapacitatea acestuia de a demonstra complexitatea limbilor. După cum se vede cu limba engleză, limbile sunt susceptibile de a prelua tot felul de influențe din alte limbi din jurul lor. Unele limbi pot fi fuziuni ale diferitelor limbi, cum ar fi crearea limbilor creole în America și în Africa. Alții, cum ar fi maghiara, au început ca un amestec de limbi mongole, cum ar fi chineza, coreeană și japoneză, dar au preluat tot felul de influențe de-a lungul drumului, inclusiv turcă și latină.