Termenul de casă de discuri poate fi dificil de definit, deoarece se poate referi la mai multe lucruri diferite. În plus, casa de discuri trebuie privită ca un termen învechit, deoarece, de obicei, artiștii nu mai fac înregistrări. Ei fac CD-uri sau înregistrări ale muzicii lor care sunt descărcate. Inițial, atunci când înregistrările erau principalul mijloc prin care oamenii ascultau muzică sau o ascultau la radio, termenul casă de discuri avea mai mult sens, iar în termenul cel mai simplu, se referea la eticheta lipită în centrul discului care a identificat compania care a produs discul, artiștii și titlul discului respectiv.
Când înregistrările au fost înregistrate pentru prima dată, acestea au fost adesea făcute de companii mici și independente, fiecare cu un nume. Fiecare companie a reprezentat apoi un anumit „brand” sau o marcă comercială, iar eticheta face referire de obicei la o relație contractuală între anumiți artiști și o companie. „Labels” a muncit din greu pentru a-și face difuzarea artiștilor contractați, ceea ce ar putea, la rândul său, să-i determine pe oameni să cumpere discuri. Casele de discuri au profitat, la fel și uneori și artiștii, dar s-ar putea să li se plătească o taxă fixă pentru înregistrarea lor.
Astăzi există încă mici companii independente care lucrează fie cu un singur artist și sunt generate de artist, fie care lucrează cu doar câțiva artiști. Aceste case de discuri independente întâmpină frecvent dificultăți atunci când vine vorba de promovarea și distribuirea muzicii, deoarece nu au nici pe departe prezența sau bugetul de publicitate al marilor companii de producție muzicală. Acest lucru se schimbă oarecum odată cu capacitatea oricărei trupe de a-și înregistra propria muzică sau videoclipuri și de a le lansa pe Internet, fie gratuit, fie pentru taxe mici. În unele cazuri, auto-promovarea trupei sau a artistului are o renaștere datorită acestei abilități. Trupe precum OK Go au devenit celebre în întreaga lume fără distribuție sau publicitate de către un studio de înregistrări major.
De obicei, o casă de discuri tinde să însemne o marcă a unui anumit studio de înregistrare. Unele dintre aceste studiouri majore includ: Warner Music Group, EMI și Sony. Aceste studiouri și alte câteva controlează aproximativ 70% din toate casele de discuri. Fiecare dintre aceste studiouri mari poate avea mici studiouri subdivizate care lucrează cu anumite tipuri de artiști. Acestea pot fi uneori numite subetichete.
Subetichetele funcționează pentru studiourile mai mari, dar studioul mai mare real lucrează în continuare pentru a promova și a face publicitate oricărei case de discuri pe care o deține. Uneori, studiourile mai mari își vor găsi o etichetă independentă care găsește constant artiști de succes sau produce discuri grozave. Alteori, compania de discuri mai mare formează o relație contractuală cu o casă de discuri independentă pentru a ajuta la distribuție și producție pentru o parte din profit.
Warner Music Group, de exemplu, are aproximativ 50 de case de discuri, fie deținute în totalitate de grup, fie care au o relație contractuală cu Warner. Fiecare casă de discuri poate avea propria sa marcă unică sau tip de muzică de înregistrat, iar nivelul de control pe care Warner îl poate exercita asupra unei singure case de discuri depinde în mare măsură de termenii contractului.