Înainte de apariția benzilor magnetice și a tehnologiilor CD-urilor digitale, discurile plate realizate dintr-un plastic pe bază de petrol numit vinil erau mediile preferate pentru reproducerea muzicii populare. Discurile de vinil au înlocuit un sistem și mai vechi de cilindri pe bază de ceară care acționau atât ca unități de înregistrare, cât și ca unități de redare. Până în anii 1920, plăcile portabile numite Victrolas și aparatele de discuri decorate elaborat înlocuiseră vechile playere cu cilindru în majoritatea caselor. S-a constatat că vinilul este mai durabil decât ceara și mult mai ușor de depozitat.
Discurile de vinil se formează la sfârșitul unui lung proces de înregistrare. Interpreții se adună într-o cameră specială concepută pentru a atenua zgomotul străin. Vibrațiile de la vocile sau instrumentele lor sunt introduse într-un microfon electronic. Pe măsură ce aceste vibrații sunt recepționate, un disc de ceară se rotește la o viteză desemnată. Inițial, această viteză era de 78 de rotații pe minut cu un disc de zece inchi, dar mai târziu industria muzicală a adaptat o viteză de 33 de rpm pentru discuri de 12 inchi (30 cm) și o viteză de 45 de rpm pentru discuri de 7 inchi (18 cm), adesea numite single-uri. . Unele albume de cuvinte rostite se rotesc de fapt la 16 rpm, dar aceste albume sunt rare.
Discul de ceară se învârte cu o viteză constantă, în timp ce un ac ascuțit scoate o canelură de la marginea exterioară spre interior. Vibrațiile din sesiunea de înregistrare fac ca acest ac să vibreze pe măsură ce se mișcă, recreând undele sonore ale vocilor sau instrumentelor originale. Acest disc de ceară este folosit ca model pentru un disc principal din metal. Plasticul de vinil este ulterior topit și injectat în mașină cu discul principal. Pe măsură ce discul metalic este presat în vinilul flexibil, canelura este recreată cu precizie. Acul unui player de discuri preia modelul de vibrații din canelura și un amplificator electronic mărește sunetul pentru ascultător. Chiar dacă un player este oprit, acțiunea acului și a înregistrării pot reproduce totuși un anumit sunet.
Discurile de vinil au devenit populare din alte motive decât stocarea și reproducerea. Muzicienii au descoperit că husele și mânecile folosite pentru a proteja vinilul ar putea fi folosite și în scopuri artistice. Cântecele ar putea fi compilate pe discuri de 12 inchi (30 cm) numite albume, sau colecții mai mici ar putea apărea pe EP, prescurtare de la Extended Play. Cântecele populare de pe albume ar putea fi comercializate ca single-uri pe discuri de 45 rpm.
Din păcate, natura fragilă a discurilor de vinil s-a dovedit a fi distrugerea lor comercială. Casetele realizate cu bandă magnetică durabilă au devenit din ce în ce mai populare în anii 1970, urmate de tehnologia digitală revoluționară a CD-ului sau a discului compact. Discurile de vinil sunt încă produse în cantități mici pentru muzicienii amatori cu buget redus sau artiștii de performanță care folosesc discuri de vinil pentru un efect numit scratch. Mulți oameni colecționează discuri de vinil ca hobby, preferând sunetul organic al unei discuri în locul calității sunetului sterile, dar mai perfecte, a unui CD.