O celulă de xilem este o celulă care este responsabilă cu sprijinirea unei plante. Aceste celule alcătuiesc, de asemenea, sistemul vascular al plantelor, conducând apa în întreaga plantă și asigurând circulația. Aceste celule pot fi atât vii, cât și moarte și există mai multe tipuri diferite de celule xilem care pot fi găsite în părțile unei plante cunoscute colectiv ca xilem.
Celulele vegetale încep ca celule parenchimoase nediferențiate. Aceste celule pot stoca energie pentru plantă și, de asemenea, se pot diferenția și se pot maturiza în diferite tipuri de celule, inclusiv celule xilem. Xilemul plantelor conține de obicei un număr de celule parenchim, ceea ce îi face pe unii oameni să le clasifice ca un tip de celulă xilemă, deși acest lucru este incorect din punct de vedere tehnic.
Suportul este creat prin trahie și fibre, celule care conțin o cantitate mare de lignină în pereții lor celulari. Lignina face pereții celulelor rigizi, făcând xilemul în ansamblu foarte rigid, astfel încât să susțină planta și să o mențină în poziție verticală. Trahiedele sunt, de asemenea, implicate în conducere, la fel ca și celulele cunoscute ca membri ai vaselor. Membrii vasului sunt celule xilem tubulare care sunt concepute pentru a forța apa să se ridice împotriva forței gravitaționale, astfel încât să poată circula în partea superioară a plantei.
Când celulele xilem mor, ele sunt încă utile plantei părinte, spre deosebire de celulele animale moarte, care sunt de obicei descompuse și aruncate deoarece nu mai au o funcție. Deși o celulă de xilem moartă nu mai este capabilă să îndeplinească funcții biologice complexe, ea poate încă acționa ca parte a unei rețele de sprijin pentru plantă, deoarece lignina din pereții celulelor este intactă. Aceste celule pot continua să conducă apa prin xilem după moarte, deoarece proprietățile lor conductoare sunt pur mecanice, create de forma celulei, mai degrabă decât de natură biologică.
Fără celulele xilemului, o plantă nu ar avea sistem vascular. Plantele vasculare pot fi mult mai complexe decât omologii lor nevasculari și ar putea fi considerate un pas evolutiv față de plantele nevasculare. Plantele vasculare pot fi denumite și „plante lemnoase”, deoarece xilemul lor le oferă o textură lemnoasă și capacitatea de a crește mari, drepte și complexe. Plantele lemnoase îndeplinesc o serie de funcții ecologice importante și sunt, de asemenea, foarte apreciate ca ornamentale în grădinile din întreaga lume.