O centrală termică folosește abur pentru a învârti turbinele, care, la rândul lor, alimentează generatoarele electrice. Majoritatea centralelor electrice din lume folosesc energie termică pentru a funcționa. O centrală termică este de obicei definită de tipul de combustibil folosit pentru a încălzi apa și a crea abur. Cărbunele, petrolul și chiar energia solară și nucleară pot fi folosite pentru a crea aburul necesar pentru funcționarea unei centrale termice.
Multe centrale termice funcționează pe o buclă parțial închisă, folosind ceea ce este cunoscut sub numele de ciclu Rankine. Apa este încălzită cu combustibil, cum ar fi cărbunele sau energia nucleară, până când devine abur. Aburul este trecut printr-o serie de camere care îl fac mai puternic, mai fierbinte și mai puternic. Aburul ajunge la turbine și le învârte, apoi este împins într-o zonă de depozitare de răcire unde se poate condensa înapoi în apă. Apa poate fi apoi refolosită pentru a crea abur, completând bucla.
Un tip de centrală termică care emite treapta de încălzire este o centrală geotermală. Acest lucru folosește abur și apă clocotită în mod natural care se ridică din pământ sub formă de gheizere și izvoare termale. Sursele geotermale pot fi imprevizibile și au o utilizare oarecum limitată datorită prezenței lor numai în anumite locuri, cum ar fi lângă diviziunile tectonice. Cu toate acestea, centralele geotermale folosesc mai puțină energie decât multe alte soiuri, ceea ce le face mai eficiente din punct de vedere al costurilor și al timpului.
Una dintre preocupările majore ale unei centrale termice este combustibilul folosit pentru a genera abur din apă. Sursele comune de combustibil includ cărbunele și alți combustibili fosili, care au mai multe probleme încorporate. Pe lângă resursele în scădere disponibile, combustibilii fosili sunt, în general, puternic poluanți și sunt considerați de mulți oameni de știință a fi un factor major care contribuie la încălzirea globală. Sursele nucleare sunt mult mai curate, dar îi îngrijorează pe mulți cu posibilitatea unei scurgeri dăunătoare care ar putea contamina zonele înconjurătoare timp de secole.
Centralele solare termice au avantajul de a fi nepoluante și de a utiliza, de asemenea, o resursă complet regenerabilă: lumina soarelui. Folosind panouri solare pentru a absorbi soarele, lentilele și oglinzile, apoi concentrează căldura pentru a activa un generator de abur. Această tehnologie este la începutul secolului al XXI-lea; eficiența și variabilele unui soare în mișcare continuă să creeze probleme în construirea unei centrale solare termice de mare capacitate.
O centrală termică este un instrument puternic în viața de zi cu zi pe planetă; multe regiuni primesc cea mai mare parte a aprovizionării cu energie de la centrale termice. Experții spun că tehnologia necesită progrese și perfecționări pentru a satisface cerințele tot mai mari de energie. În plus, presiunea de a reduce consumul de combustibili fosili și de a crea surse de energie cu poluare scăzută necesită ca noi idei, planuri și experimente să fie aduse în domeniu.