Chinchilla este o rozătoare originară din lanțul muntos Anzi din America de Sud. Numele său derivă din tribul Chincha de sud-americani nativi. Chinchile purtau blana animalelor și sunt creditați cu introducerea chinchilla în lumea occidentală în anii 1500. Chinchilla este atrăgătoare, ceea ce explică popularitatea sa ca animal de companie. Este descris ca arătând ca un iepure mic, cu urechi de șoarece și o coadă lungă cu blană, sau ca o veveriță cu urechi foarte mari.
În ciuda atracției lor, între 1500 și 1900, în habitatul lor natural, chinchilele au dispărut din cauza vânătorii excesive și a capcanelor. Alături de Chinchas, occidentalii erau îndrăgostiți de grosimea remarcabilă a blănii lor. Chinchilele au cea mai mare densitate de blană dintre orice mamifer terestre.
Aceste creaturi lungi de un picior (30 m) au fost salvate de la dispariție parțial de Mathias Chapman în 1923, când a adus unsprezece chinchilla capturate în sălbăticie în SUA. Guvernul chilian a remarcat, de asemenea, aproape dispariția animalului și a creat legi pentru a-l proteja. Eforturile lui Chapman au produs în cele din urmă suficiente chinchilla pentru a le oferi ca animale de companie. Au câștigat o mare popularitate în anii 1960 ca animale de companie și, datorită mai multor guverne din America de Sud, specia și-a revenit în sălbăticie.
În cadrul său natural, chinchilla gri deschis își face locuința în crăpăturile de stâncă sau vizuini. Chinchilla trebuie să folosească locuri atât de răcoroase ca locuință, deoarece nu poate transpira și poate suferi moartea din cauza insolației. Având în vedere temperaturile variate din lanțul Anzilor, adaptarea animalului la săpat are foarte mult sens.
Chinchilla este un săritor fantastic, capabil să sară aproximativ cinci picioare (1.52 m) în aer. Specia este omnivoră, mănâncă insecte, semințe, fructe și fructe de pădure. Datorită dimensiunilor sale relativ mici, chinchilla este prada naturală a pisicilor, sconcilor, câinilor și șoimilor.
Chinchilele fac băi de murdărie sau cenuşă o dată pe zi pentru a-şi curăţa hainele, iar aceste substanţe sunt asigurate din plin în habitatul lor. Chinchilla evită baia umedă mai tradițională, probabil ca un instinct de supraviețuire. Umiditatea va rămâne în blana lor și poate provoca dezvoltarea unor ciuperci precum pecingine. Spre deosebire de alte rozătoare, totuși, grosimea blănii chinchilei tinde să prevină infestarea cu purici.
În sălbăticie, chinchilla rămâne una dintre puținele specii monogame și, spre deosebire de majoritatea mamiferelor, femelele tind să fie puțin mai mari decât masculii. Animalele împart vizuini în perechi, dar locuiesc și într-o colonie mai mare, ceea ce ajută la protejarea întregului grup. Nu au o perioadă stabilită de reproducere, dar gestația este destul de lungă pentru rozătoare, puțin sub patru luni.
Așternuturile au în medie doi copii (truse), dar o mamă poate avea până la șapte. Datorită duratei sarcinii, trusele se nasc complet cu păr și capabile de vedere. Ei pot trăi până la 20 de ani, deși media este mai aproape de 10.
O chinchilla de companie va avea probabil o speranță de viață mai lungă dacă este îngrijită corespunzător. Cu toate acestea, chinchilele sunt nocturne, iar acest lucru poate crea probleme celor care prețuiesc somnul noaptea, deoarece animalele pot ciripit și latră destul de tare. Chinchilele care sunt crescute în captivitate prezintă, de asemenea, multe alte semne de culoare decât griul tradițional. Roșu, sare și piper, violet și negru sunt toate culorile comune. Chinchilele albe pure care nu poartă o genă recesivă pentru altă culoare nu sunt, în general, viabile.
Chinchilla iubește să mestece și, prin urmare, trebuie ținută într-o cușcă pentru a preveni să mestece mobila sau firele electrice. De asemenea, trebuie să fie prevăzut cu lucruri de mestecat. Deoarece mestecarea este modul în care explorează, va mesteca pe noi proprietari. O chinchilla poate fi dresată, cu multă răbdare, să facă trucuri simple, dar nu poate fi dresată cu așternut.
Un aspect important în deținerea unei chinchilla este dacă cușca acesteia poate fi ținută într-o cameră cu temperatură reglată. Dacă locuiți într-un climat cald și nu aveți aer condiționat, cumpărați doar cuști cu temperatură controlată. De asemenea, în timp ce o pereche de același sex poate trăi împreună armonios, având suficient spațiu, punerea unei femele și a doi bărbați de chinchilla în aceeași cușcă va duce la lupte teritoriale constante asupra femelei.
Datorită popularității animalului de companie, există multe site-uri web și cărți care oferă informații pentru cine cumpără o chinchilla. Aceste rozătoare necesită mai multe adaptări și o observare mai atentă decât alte specii. Proprietarii, cu toate acestea, menționează aspectul lor drăguț ca pe un mare stimulent pentru a-și asuma îngrijirea suplimentară de care ar putea avea nevoie.