Fiecare cometă activă are o coadă – asta face parte din ceea ce face ca o cometă să fie o cometă. De unde vine coada unei comete? Pentru cea mai mare parte a vieții lor, cometele sunt obiecte reci ca gheața la marginile sistemului solar și nu au cozi. Sunt roci spațiale formate în principal din gheață și praf – atunci când o cometă este activă, această rocă se numește nucleu. Pe măsură ce cometa orbitează în jurul Soarelui, ea trece în cele din urmă în sistemul solar interior, unde vântul solar și lumina soarelui devin suficient de intense pentru a începe să vaporizeze o parte din gheața și praful cometei, care ulterior se ionizează și devine coada lungă și întinsă a cometei.
Coada unei comete poate deveni extrem de lungă – o unitate astronomică (distanța Pământ-Soare, 150 de milioane de km sau 93 de milioane de mi) – coma, sau atmosfera imediată din jurul cometei, poate fi mai mare decât Soarele. Toate acestea dintr-un nucleu de oriunde între 100 de metri (328 ft) și 50 km (31 mi) diametru, cu un diametru de 10 km (6 mi) fiind tipic pentru cometele vizibile cu ochiul liber. Deoarece cometele petrec doar o mică minoritate din timpul lor în sistemul solar interior, ele au multă gheață și alte substanțe volatile de eliberat atunci când sunt încălzite de Soare.
Motivele pentru care o coadă de cometă este atât de luminoasă în ciuda densității sale scăzute sunt complexe. Când razele ultraviolete solare afectează praful din jurul nucleului, efectul fotoelectric face ca aceste particule să elibereze electroni pentru fiecare rază ultravioletă care le excită. Acești electroni produc o „magnetosferă indusă” în jurul nucleului, care blochează particulele de vânt solar care curg în exterior. Deoarece cometele se mișcă la viteze supersonice în raport cu vântul solar, în fața cometei se formează un șoc de prora, similar cu șocul de prora format în jurul unei nave în mișcare pe mare. Ionii cometari se adună în această zonă, „încărcând” câmpul magnetic solar cu plasmă. Plasma luminoasă curge înapoi din direcția Soarelui, coalescându-se între liniile de câmp magnetic trase generate de magnetosfera indusă de cometă.
Deci, luminozitatea unei coade de cometă provine în mare parte din luminozitatea ionilor condensați, nu din praful care reflectă lumina Soarelui, deși acesta din urmă contribuie puțin. Deoarece coada cometei nu este generată exclusiv de prezența materială a particulelor de praf în spatele cometei, ea poate fi eliminată dacă câmpul magnetic este întrerupt, ceea ce poate apărea în timpul reconectării magnetice. Acest eveniment, care poate fi declanșat de o ejecție de masă coronală de la Soare, a fost observat de mai multe ori, cel mai recent în cometa Encke în 2007 și este numit un eveniment de deconectare a cozii.