O colonie penală este o așezare autonomă care folosește prizonieri pentru cea mai mare parte a muncii sale. În epoca colonială, o serie de națiuni au folosit coloniile penale pentru a-și stabili prezența în coloniile lor mai îndepărtate, unde au avut dificultăți în atragerea coloniștilor. Aceste colonii au oferit un mecanism pentru revendicarea pământului și pedepsirea răufăcătorilor sociali. Prizonierii puteau fi transportați, așa cum se știa, pentru o viață întreagă într-o colonie penală sau o sentință fixă. Australia a inclus o serie de colonii penale.
Când o națiune fondează o colonie penală, trimite prizonieri cu supraveghetori calificați să-i supravegheze, împreună cu niște provizii de bază pentru înființarea coloniei. Guvernul oferă de obicei sprijin până când colonia poate începe să se întrețină. Prizonierii pot cultiva, mină, pescui și se pot angaja în alte activități. Inițial, ei îndeplinesc sarcini de sprijinire a coloniei, cum ar fi construirea de locuințe și creșterea hranei. În timp, ei pot produce bunuri pentru vânzare către comunitatea din afara pentru a transforma colonia penală într-o afacere profitabilă.
Din punct de vedere istoric, funcțiile de gardieni erau adesea râvnite, deoarece gardianul putea obține profit din colonie dacă o conducea bine. Gardienii și alt personal de sprijin aveau tendința de a veni din clasele inferioare și uneori vedeau colonia penală ca o șansă de a avansa în societate. Gardienii ar putea servi pentru o perioadă stabilită în schimbul pământului după serviciu sau alte beneficii pe care le-ar putea folosi pentru a-și stabili noi vieți. Pe lângă faptul că au fost folosite în Australia, coloniile penale au făcut parte și din viața din China și Rusia în anumite părți ale secolului al XX-lea sub guverne represive care le-au folosit pentru a găzdui dizidenții politici și alți membri indezirabili ai societății. De asemenea, prizonierii au fost transportați în America în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea.
Coloniile penale oferă guvernului o sursă gratuită de muncă, împreună cu o amenințare pe care guvernul o poate folosi pentru a menține ordinea socială. Nelegiuitorii ar putea considera că amenințarea transportului este un factor de descurajare semnificativ pentru multe crime. Coloniile penale au rezolvat, de asemenea, cheltuielile asociate cu păstrarea prizonierilor și menținerea condițiilor de închisoare rezonabil de sigure. În loc să adăpostească și să hrănească prizonierii, guvernul ar putea cere prizonierilor să se ocupe de propriile nevoi într-o colonie penală.
Pe plan internațional, utilizarea coloniilor penale este în mare măsură respinsă. Unii critici cred că sunt un exemplu de muncă sclavă, deoarece deținuții nu pot renunța la muncă și pot fi forțați să lucreze în condiții dure. Închisorile care lucrează și unitățile în care deținuții pot alege să lucreze în comunitate sau în închisoarea în sine sunt operate pe un model ușor diferit, deoarece deținuții pot aplica pentru anumite sarcini de lucru și condițiile sunt mai umane.