O colonie proprietară este o colonie supravegheată de persoane private cărora li se asigură aceleași puteri rezervate în mod normal guvernului. Anglia a folosit în special acest sistem pentru unele dintre coloniile sale înființate în anii 1600, iar francezii au urmat, de asemenea, exemplul cu mai multe colonii proprii în aceeași perioadă de timp. Cu toate acestea, au existat o serie de dezavantaje cu modelul de colonie proprietară, care a determinat națiunile să-l abandoneze, preferând sistemele care ar centraliza mai eficient puterea. Astăzi nu există astfel de colonii.
Într-o colonie proprietară, guvernul a acordat o carte unuia sau mai multor proprietari, uneori numiți lorzi proprietari. Acești indivizi nu au primit doar granturi de pământ, ci și dreptul de a guverna pământul. Ei puteau să colecteze chirii, să perceapă taxe, să facă legi, să creeze așezări și să organizeze miliții pentru a-și proteja pământurile. Din punctul de vedere al guvernului, scopul era de a obține o colonie bine înființată și înfloritoare sub supravegherea autorităților care ar avea interes să o vadă cu succes. Oamenii care ar fi putut ezita să se stabilească puteau vedea atractivitatea evidentă a conducerii propriilor națiuni suverane și au fost dispuși să facă pasul pentru a înființa o colonie proprietară.
Defectul major al modelului de colonie proprietar a fost că a investit oamenii cu cantități uriașe de putere. În timp ce erau oficial colonii ale națiunii părinte, astfel de colonii au dezvoltat atitudini extrem de independente. Drept urmare, națiunea de origine a început să ceară ca Lords Proprietarii să cedeze unele dintre drepturile ce le-au fost acordate de guvern. Deși a existat rezistență la asta, în cele din urmă guvernul și-a găsit drumul.
Câteva colonii timpurii din America erau colonii proprietare, inclusiv Maryland, Virginia, Nova Scotia, Carolina de Nord și Barbados. În ceea ce mai târziu au devenit Statele Unite, unele dintre aceste colonii au fost printre statele fondatoare ale națiunii în curs de dezvoltare. Astăzi, cartele originale în baza cărora au fost înființate aceste state pot fi văzute în facilitățile de arhivă și sunt studiate de istorici interesați de colonialism, istoria Statelor Unite și diferite modele care au fost folosite pentru colonizare.
Guvernele s-au luptat mult timp cu echilibrul între oferirea coloniilor cu suficientă independență pentru ca acestea să prospere și menținerea coloniilor sub control. După cum s-a văzut în seria de războaie pentru independență care a zguduit coloniile din întreaga lume, multe colonii au ajuns mai târziu să se simtă contrariate de guvernele lor de origine și au rezistat oricărei forme de guvernare externă, uneori destul de violent.