În general, o contravenție minoră este considerată orice infracțiune pedepsită cu mai puțin de un an de închisoare. În timp ce unele țări au șters limita dintre infracțiuni și infracțiuni minore, Statele Unite (SUA) fac încă distincția. Timpul de închisoare pentru un astfel de tip de infracțiune este de obicei executat în închisoarea județeană sau a orașului, mai degrabă decât într-un penitenciar de stat. Judecătorii pot folosi, de asemenea, opțiuni creative de condamnare pentru o contravenție minoră, cum ar fi weekendurile de închisoare, probațiune, amenzi sau timp de muncă în folosul comunității.
Infracțiunile minore includ deținerea de droguri, furtul mic, prostituția, agresiunea simplă, conducerea nesăbuită, vandalismul sau încălcarea. Spre deosebire de infracțiuni, condamnările pentru infracțiuni nu aduc pierderea drepturilor civile, cum ar fi dreptul de vot. Cu toate acestea, contravențiile minore aduc consecințe colaterale, cum ar fi pierderea unei licențe comerciale sau pierderea funcției publice. Pedepsele variază foarte mult de la o jurisdicție la alta.
Statul Virginia, de exemplu, împarte contravențiile în clasa 1 și clasa 2, care se pedepsesc cu șase luni sau, respectiv, un an de închisoare. Abaterile din clasa 3 și clasa 4 ale Virginia sunt infracțiuni care nu sunt legate de închisoare și se pedepsesc cu amenzi. Multe state au, de asemenea, contravenții neclasificate în cărțile lor de drept, cu propriul program de închisoare, probațiune sau amenzi disponibile pentru judecătorul de condamnare. Legea federală americană face, de asemenea, distincția între infracțiune și contravenție, infracțiunile federale defalcate ca infracțiuni, clasa A, clasa B sau clasa C, toate având propriile maxime pentru amenzi și pedeapsa închisorii.
În schimb, infracțiunile sunt infracțiuni grave, cum ar fi furtul, agresiunea și agresiunea, incendierea, violul, furtul major sau vandalismul asupra proprietății federale. Pedepsele pentru infracțiuni sunt, în general, mult mai aspre, iar consecințele colaterale ale infractorului pot include interzicerea deținerii de arme de foc, pierderea dreptului de vot, refuzarea anumitor licențe și pierderea competenței de a face parte dintr-un juriu. În unele state, o condamnare pentru infracțiune este chiar un motiv pentru un divorț necontestat.
Alte țări, cum ar fi Australia și Canada, au redefinit infracțiunile și infracțiunile drept „infracțiuni sumare” și „infracțiuni punibile de acuzare”. Cadrul de bază pentru definirea infracțiunilor și aplicarea pedepsei este totuși destul de asemănător. De exemplu, Canada limitează timpul de închisoare pentru infracțiuni sumare la maximum șase luni. De asemenea, infracțiunile sumare au un termen de prescripție și pot continua fără mandat de arestare; infracțiunile cu acuzare nu au termen de prescripție și implică un mandat de arestare semnat de judecător.