O cotă de import este o măsură de protecție care stabilește o cotă fixă sau o limită a numărului de unități dintr-un anumit bun care pot fi importate într-o anumită perioadă de timp. O cotă de acest tip este concepută pentru a ajuta la menținerea unui echilibru echitabil pe piață, permițând producătorilor autohtoni să concureze cu producătorii care fabrică mărfurile în afara țării. Criticii tind să vadă cota de import făcând mai mult rău decât bine, susținând că limita duce la producerea de bunuri substandard care sunt introduse ilegal în țară și care oferă afacerilor interne un avantaj nedrept pe piață.
În multe situații, cota de import este stabilită la o limită care este puțin mai mică decât ceea ce este cunoscut sub numele de comerț liber. Liberul schimb este o situație în care comerțul internațional cu mărfuri nu este supus intervenției guvernamentale și se bazează pe cerere pentru a determina rata importurilor și exporturilor aferente unui anumit produs. Atunci când cota este sub nivelurile de liber schimb, este cunoscută ca cotă obligatorie, deoarece leagă efectiv capacitatea de a importa mărfuri pe un anumit număr pentru o perioadă de timp. Atunci când cota de import este egală sau mai mare decât comerțul liber actual, este cunoscută ca o cotă neobligatorie, deoarece permite importurile atât pe baza cererii curente, cât și a previziunilor cererii viitoare.
Susținătorii cotei de import consideră că această abordare este necesară pentru a proteja economia națiunii care primește mărfurile. Plasarea limitelor face posibil ca o parte a cererii pentru aceste bunuri să fie satisfăcută de produse produse în țară, o mișcare care ajută la asigurarea locurilor de muncă pentru cetățenii care sunt angajați în producția acestor bunuri. În același timp, măsura ajută la prevenirea ca bunurile autohtone sau importate să depășească piața de consum și asigură consumatorilor mai multe opțiuni pentru ce produse să cumpere.
Criticii consideră că necesitatea unei cote de import pentru a proteja interesele consumatorilor este inutilă. Limitarea cantității de bunuri importate are potențialul de a limita opțiunile consumatorilor, mai degrabă decât de a le extinde. În plus, limitele pot avea de fapt un impact negativ asupra economiei, deoarece consumatorii pot plăti un preț mai mare pentru produsele naționale ușor disponibile și, prin urmare, nu își pot permite alte tipuri de produse pe care altfel le-ar cumpăra.
Deși există un dezacord cu privire la eficacitatea contingentului de import, există adesea un acord asupra modului în care contingentul se compară cu aplicarea suprataxelor tarifare la import. În mod obișnuit, tariful este văzut ca o modalitate mai eficientă de a limita afluxul de mărfuri internaționale fără a impune dificultăți excesive producătorilor care importă mărfuri. Pentru mulți, tarifele reprezintă cea mai bună soluție atunci când vine vorba de menținerea unei economii sănătoase, de a oferi consumatorilor o varietate de opțiuni de cumpărare și de a promova o concurență sănătoasă între furnizori.