O curbă de distribuție a frecvenței este un tip de statistică descriptivă prezentată sub formă de grafic care demonstrează frecvența apariției unei anumite variabile, unde x reprezintă o măsură a apariției variabilei și y reprezintă numărul de cazuri la fiecare frecvență. Cu populații foarte mari, se spune că o curbă de distribuție a frecvenței seamănă cu idealul statistic al unei curbe clopot și își asumă proprietățile unei distribuții normale. Curba clopotului – cunoscută și sub denumirea de curbă normală – este numită corect. Seamănă cu un clopot rotunjit cu capete simetrice care se îngustează în jos și în afară spre o frecvență zero pe axa x. Curba clopot este împărțită în două de media identică idealizată (μ), mediana și modul tuturor datelor măsurate, cu jumătate din fiecare grafic de ambele părți.
Când se presupune că o curbă de distribuție a frecvenței eșantionului posedă proprietățile unei curbe clopot ideale, atunci pot fi presupuse și aspecte ale populației studiate. În plus, formulele statistice standard pot oferi un grad în care se poate baza pe astfel de ipoteze. Cu curba clopot ideală, se presupune că media, mediana și modul unei populații sunt toate egale. Calculul abaterii standard, σ, oferă apoi o măsură a „răspândirii” datelor populației. În curba ideală, toate, cu excepția a 0.25% din datele totale ale unei populații, se găsesc în plus sau în minus trei abateri standard de la media curbei de distribuție a frecvenței sau între μ-3σ și μ+3σ.
În timp ce curba clopot ideală diferă de o curbă de distribuție a frecvenței eșantionului în mai multe moduri, ea permite o înțelegere ipotetică atât a populației eșantionului, cât și chiar a locației unei singure măsurători în populația generală a eșantionului. Într-o curbă ideală, 68 la sută din valorile variabilei măsurate în eșantion și, probabil, în populație, vor fi cu o abatere standard de la medie în orice direcție sau μ-1σ și μ+1σ. Deplasându-se mai departe de-a lungul curbei clopot, valorile pentru 95 la sută din eșantion și populație vor fi situate în plus sau minus două abateri standard de la medie, sau μ-2σ și μ+2σ. La marginile curbei de distribuție a frecvenței, toate, cu excepția 0.25%, se încadrează în plus sau minus trei abateri standard. Acele măsurători rare care se află în 0.25 la sută dincolo de măsurile a trei abateri standard sunt cunoscute ca valori aberante și sunt adesea eliminate din date atunci când au loc calcule inferențiale.