O curbă clopot este un grafic care ilustrează o distribuție normală a variabilelor, în care majoritatea valorilor se grupează în jurul unei medii, în timp ce valorile aberante pot fi găsite deasupra și sub medie. De exemplu, înălțimea umană urmează adesea o curbă clopot, cu valori aberante care sunt neobișnuit de scunde și înalte, iar cea mai mare parte a oamenilor fiind concentrată în jurul unei înălțimi medii, cum ar fi 70 de inci (178 de centimetri) pentru bărbații americani. Când datele care urmează un model de distribuție normal sunt reprezentate grafic, graficul seamănă adesea cu un clopot în secțiune transversală, explicând termenul „curbă clopot”.
Distribuțiile normale sau gaussiene pot fi găsite într-o mare varietate de contexte, de la grafice ale performanței piețelor financiare până la scoruri de testare. Când variabilele sunt reprezentate grafic și apare o curbă clopot, aceasta este adesea considerată ca însemnând că variabilele au fost în limitele așteptărilor normale și că se comportă într-un mod previzibil. Dacă graficul este înclinat sau neregulat, poate indica că există o problemă.
În mod ideal, o curbă clopot este simetrică. La notare, de exemplu, un test ar trebui să fie scris în așa fel încât un număr mic de studenți să piardă cu un F, iar un număr la fel de mic să obțină un scor perfect cu un A. Un număr puțin mai mare de studenți ar trebui să obțină Ds și Bs. , iar cel mai mare număr ar trebui să primească Cs. Dacă curba clopotului este înclinată și vârful curbei este în Ds, aceasta sugerează că testul a fost prea greu, în timp ce un test cu un vârf în Bs este prea ușor.
Folosind o curbă clopot, este, de asemenea, posibil să ajungeți la abaterea standard pentru date. Abaterea standard arată cât de strâns sunt variabilele în jurul mediei. Abaterile standard reflectă diversitatea variabilelor care sunt reprezentate grafic și pot fi utilizate pentru a culege informații despre validitatea datelor. O abatere standard mare indică faptul că variabilele nu sunt strâns grupate și că poate exista o problemă cu datele, în timp ce abaterile standard mici sugerează că datele pot fi mai valide.
De exemplu, atunci când se efectuează sondaje, compania de sondaje eliberează abaterile standard. Dacă abaterea standard este mică, înseamnă că dacă sondajul ar fi repetat, datele ar fi foarte apropiate de cele ale sondajului inițial, sugerând că societatea de sondaj a folosit metode valide și că informațiile sunt corecte. Dacă abaterea standard este mare, totuși, ar indica faptul că sondajele repetate ar putea să nu returneze aceleași rezultate, ceea ce face ca datele să fie mai puțin utile.