O diagramă de influență este o metodă vizuală simplă de descriere a relațiilor. Arată ca o diagramă de flux și de obicei conține forme cu text conectat prin săgeți. O diagramă de influență ar putea descrie conexiuni matematice precise între componente sau ar putea oferi doar o imagine de ansamblu asupra modului în care un sistem complex se potrivește. Diagramele de influență sunt notabile deoarece reprezintă o modalitate eficientă de a vizualiza diferite rezultate în procesul de luare a deciziilor; ele arată ce variabile pot fi influențate direct de decident și care sunt strict afectate de influențele externe.
Formele dintr-o diagramă de influență, numite noduri, reprezintă diferite tipuri de variabile. Dacă diagrama este pregătită pentru un factor de decizie la o companie, de exemplu, va clarifica care variabile are puterea de a influența persoana respectivă și care vor fi determinate de factori externi. Prin convenție, deciziile controlabile sunt prezentate ca dreptunghiuri; incertitudinea exterioară se manifestă ca ovale; iar obiectivele apar ca diamante, hexagoane sau octogoane. Diferite tipuri de săgeți pot reprezenta informații, cauzalitate sau probabilitate.
O diagramă de influență eficientă va ghida procesul de luare a deciziilor. Dacă scopul este de a maximiza o variabilă finală, cum ar fi producția sau profitul, diagrama de influență ar trebui să arate clar modul în care o anumită decizie va afecta acea variabilă. În mod ideal, diagrama de influență ar trebui să permită să se calculeze cât de probabil este ca o anumită decizie să aibă un anumit rezultat.
Luați în considerare pe cineva care încearcă să modeleze proliferarea nucleară în Orientul Mijlociu. Modelul ei ar putea conține evenimente precum nuclearizarea iraniană, începutul unui program egiptean de arme și dezvăluirea armelor nucleare israeliene. Apariția oricăruia dintre aceste evenimente poate avea un efect asupra probabilității așteptate pentru celelalte. Programul de arme iranian poate avea un efect asupra Egiptului nu numai direct, ci și prin efectele sale asupra Israelului. O diagramă de influență ar putea încerca să reprezinte opțiunile pentru un decident american. Fiecare politică are efecte directe asupra comportamentelor probabile ale țărilor implicate, pe lângă efectele secundare care ar putea rezulta din aceste comportamente. În mod ideal, decidentul ar avea capacitatea de a vedea efectele finale ale fiecărei politici asupra unor astfel de rezultate, cum ar fi armele totale sau probabilitatea unui conflict.
Conceptul diagramei de influență provine din conceptul matematic al rețelei bayesiene. Modelarea bayesiană încearcă să reprezinte un set mare de evenimente cu probabilități interconectate. Acest tip de model permite ca variabilele să aibă efecte una asupra celeilalte care se extind în întreaga rețea.
Diagramele de influență – și modelele bayesiene – au înlocuit, în esență, arborii de decizie ca sisteme pentru efectuarea de calcule și decizii. Arborii de decizie folosesc ramuri divizate în mod constant pentru a merge de la un punct de plecare la unul dintre multele rezultate. Formal, arborii de decizie pot produce adesea același rezultat ca și diagramele de influență; ele sunt, totuși, de obicei mult mai mari și necesită repetări ale aceluiași element de multe ori pe ramuri. Ele nu sunt la fel de flexibile ca diagramele de influență și nu pot reprezenta în mod eficient bucle de influență.