O diplomă academică este certificarea oficială că o persoană a finalizat un curs riguros de studii la o instituție academică, cum ar fi o universitate. Deținerea unei diplome academice califică persoana respectivă pentru diverse domenii profesionale. Unele titluri pot fi revendicate doar de o persoană cu diplomă academică; de exemplu, un „medic” trebuie să fi absolvit o diplomă de studii superioare cunoscută sub numele de doctorat. Diplomele academice moderne au apărut în sistemul universitar stabilit în Europa în Evul Mediu. Termenul „grad” se referă la nota sau nivelul unui articol în comparație cu altele de-a lungul unei scale, motiv pentru care același cuvânt este folosit pentru măsurătorile temperaturilor și unghiurilor.
Multe profesii necesită cel puțin o diplomă academică de bază, iar angajatorii vor cere adesea ca potențialii angajați să furnizeze dovada unei astfel de certificări. Domenii foarte specializate, cum ar fi medicină, arhitectură, drept, știință și kinetoterapie necesită diplome avansate. Domeniile generale care necesită o diplomă de bază sau mai bine includ afaceri, marketing, educație elementară și unele arte. De asemenea, sunt necesare diplome academice avansate pentru unele poziții din învățământul superior, deși unii studenți absolvenți pot instrui studenții de nivel inferior în timp ce sunt în curs de obținere a diplomei lor avansate.
În sistemele educaționale europene și sisteme similare, diplomele de bază sunt numite diplome de licență sau de asociat. Gradele avansate se numesc diplome de master sau doctorat. Deținerea acestora este adesea menționată prin inițiale după numele unei persoane, cum ar fi John Doe, BBA, pentru o diplomă de licență în administrarea afacerilor, sau Dr. John Doe, Ed.D., pentru un doctor în educație. Aceste grade, cerințele și semnificanții lor pot varia de la o națiune la alta. Multe sisteme necesită ca un candidat la doctorat să finalizeze o lucrare de cercetare originală numită disertație înainte de a se califica pentru gradul său academic, iar o comisie academică trebuie să aprobe teza terminată.
Gradul academic a fost o consecință a programelor de ucenici utilizate de clasele de comercianți din Europa medievală. Când sistemul universitar modern a luat ființă odată cu înființarea unor instituții precum Oxford și Sorbona, a adoptat acest sistem, în care un ucenic de succes a devenit „maestru”. Inițial, un „maestru” era același cu un „doctor”, dar de-a lungul secolelor un doctorat a fost stabilit ca un nivel superior de realizare academică. Doctoratul, sau doctorul în filozofie, este considerat cel mai înalt grad academic din multe țări. Acest termen provine și din Evul Mediu, când orice domeniu al științei era denumit „filozofie naturală.