Una dintre cele mai vechi teme din literatură și dramă este domnisoara în suferință, în care o femeie tânără și probabil nevinovată este ținută captivă împotriva voinței ei de un răufăcător sau nu se poate elibera de un blestem sau de vreo altă captivitate psihologică. Singura persoană capabilă să salveze fata este un erou altruist, de obicei un cavaler în armură strălucitoare în literatura medievală. Rădăcinile arhetipului, totuși, pot fi urmărite până la tragediile grecești care implică tinere muritoare și întâlnirile lor chinuitoare cu zei și semizei.
Deși „domsele” din „domsel in distress” poate suna de origine germanică, este de fapt o corupție a cuvântului francez demoiselle care sugerează o tânără delicată. Într-un context literar, o domnișoară ar fi adesea interpretată ca o femeie-copil naivă cu puține instincte naturale de supraviețuire sau experiență în lumea reală, poate un membru adăpostit al unei familii regale sau o fată de țară necălătorită. O fată precum Rapunzel, totuși, și-ar putea folosi șiretlicurile pentru a-și ajuta eventualul salvator sau pentru a-și adormi răpitorul într-un fals sentiment de siguranță.
Una dintre părțile esențiale ale scenariului este efortul eroic de a o salva. În multe povești despre domnisoare aflate în primejdie, mai mulți potențiali salvatori eșuează pentru că au motive ascunse de cucerire sexuală sau, în alt mod, le lipsește forța morală a unui adevărat cavaler în armură strălucitoare. Morala multora dintre aceste povești nu este strict despre procesul de salvare, ci despre motivele altruiste ale salvării. Răul trebuie învins înainte ca domnișoara să poată fi eliberată din strânsoarea ei și numai cei mai eroici și mai curați cu inimă ar avea puterea de a reuși.
Conceptul unei femei dependente și neajutorate care se bazează pe mărimea unei figuri masculine dominante sau eroice a devenit mai controversată în ultima vreme. Multe femei consideră acum că dinamica „femeielor în dificultate” dintre bărbați și femei este o rămășiță polarizantă a unei societăți dominate de bărbați. Atâta timp cât bărbații continuă să vadă femeile ca fiind creaturi supuse care au nevoie constantă de salvare și protecție, adevărata egalitate între sexe poate fi un lucru dificil de realizat. Perpetuarea temei clasice poate funcționa bine în romanele și filmele de dragoste, dar este posibil să nu funcționeze la fel de bine în lumea reală.