O economie a cadourilor este un sistem economic în care atât bunurile, cât și serviciile sunt oferite în mod gratuit, fără așteptarea directă de a fi rambursate. O economie a cadourilor poate face uz de stimulente externe pentru dăruire, cum ar fi ideea de recompense karmice sau o viață de apoi, sau recompense sociale, cum ar fi o poziție sporită în comunitate prin dăruire. Se poate folosi, de asemenea, ideea că o comunitate mai sănătoasă aduce beneficii tuturor membrilor, astfel încât dăruirea celor care au nevoie este, în cele din urmă, autoservire, precum și deservire a comunității.
Economia cadourilor este într-adevăr al treilea tip major de economie, alături de economia de piață și economia de comandă. Într-o economie de piață, lucrurile sunt cumpărate sau tranzacționate direct, într-un mod quid quo pro, astfel încât foarte puțin este de fapt dat. Într-o economie de comandă sau planificată, o organizație centrală, de obicei statul, preia controlul asupra tuturor bunurilor și serviciilor și le distribuie după cum doresc. În practica reală, foarte puține economii sunt absolut oricare dintre aceste tipuri și, cel mai adesea, îmbină câteva aspecte ale fiecăruia, cu accent pe un singur tip.
În economia SUA, de exemplu, vedem toți cei trei piloni. În centrul ei, economia SUA este o economie de piață, cumpărarea și vânzarea reprezentând cea mai mare parte a tuturor tranzacțiilor. În același timp, totuși, integrează unele elemente ale unei economii de comandă, cu lucruri precum subvenții pentru ferme și oțel și servicii sociale precum Medicare și securitate socială. Și, elementele economiei SUA pot fi văzute ca îmbrățișând economia cadourilor. În mediul academic, de exemplu, cunoștințele sunt privite în mare măsură ca pe ceva ce trebuie împărtășit, făcându-l un fel de economie a cadourilor, în care câștigul este unul de privilegiu social și respect din partea colegilor, mai degrabă decât un quid quo pro câștig de beneficii materiale.
Unele dintre cele mai bune exemple de economie a cadourilor pot fi găsite în sistemele tribale și pre-tribale. Majoritatea culturilor vânătorilor-culegători, de exemplu, sunt o economie a cadourilor, cu alimente împărțite liber între membrii grupului. Acest lucru funcționează pentru a asigura sănătatea generală a grupului, menținând toți membrii puternici și îi protejează pe membrii individuali de propriile perioade de foamete. Dacă un grup iese la vânătoare, de exemplu, și doar un vânător găsește vreun vânat, el ar putea tezauriza acel vânat, făcându-se mai sănătoși, dar condamnând restul tribului la malnutriție. Dintr-o perspectivă egoistă, acesta ar putea părea a fi cel mai bun curs de acțiune, dar dacă luna următoare același vânător trece printr-o perioadă lungă fără să găsească vreun vânat, atunci ar putea suferi foarte mult. Un sistem de partajare universală, o economie a cadourilor, protejează fiecare membru al grupului de suferința excesivă, mai ales în medii relativ abundente, care au caracterizat majoritatea habitatelor omului timpuriu.
Multe exemple de economie a cadourilor pot fi găsite și cu o justificare religioasă. Dăruirea religioasă, de exemplu, este larg răspândită în majoritatea religiilor lumii și este dată fără nicio așteptare a unei contrapartide directe. În schimb, se crede că divinul va oferi cumva o recompensă pentru dar, fie sub forma unui echilibru karmic, fie sub forma acceptării într-un fel de paradis din viața de apoi, creând o economie a darului bazată pe non-materiale. câştig.