O economie tradițională poartă de obicei definiția clasică a unui sistem subdezvoltat, care folosește instrumente primitive pentru colectarea și diseminarea bunurilor. Există trei categorii ale acestui tip de economie, inclusiv comunitate, piață și comandă. Un al patrulea creează adesea o combinație între aceste tipuri de economie tradițională. O economie mixtă, de exemplu, are elemente atât ale unei economii de piață, cât și ale unei economii de comandă sau părți ale unei economii comunitare și de piață. Numeroși factori influențează modul în care o națiune își construiește economia și creează un sistem de deplasare a resurselor pe piață.
O economie comunitară nu este prea departe de economia tradițională. Membrii comunității au puține metode de a transfera bunuri între indivizii din regiunea locală. În multe cazuri, oamenii folosesc ritualuri sau obiceiuri pentru a face alegeri privind creșterea și schimbările în economie. Exemple de economii comunitare provin de la triburile indienilor americani, aborigeni și popoarele amazoniene care trăiesc în medii primitive. Acest sistem funcționează bine, deoarece puține progrese înseamnă că nu există modificări mari în economie și în modul în care indivizii adună sau folosesc bunurile.
Economiile de piață sunt următorul pas într-o schiță a economiei tradiționale. Aceste piețe se bazează pe libertatea indivizilor de a alege cu privire la colectarea și utilizarea resurselor economice. Eliberați de obiceiuri și ritualuri, indivizii iau decizii care îi avantajează cel mai mult. Pe măsură ce acest lucru continuă să se întâmple într-un mod mai larg, mai mulți indivizi beneficiază de pe piață, spre deosebire de o economie tradițională de bază. De exemplu, un individ alege să înceapă o afacere pentru a produce un bun; prin vânzarea altora bunuri ieftine, mulți pot beneficia de acțiunile antreprenoriale ale unui singur individ.
Economiile de comandă încep atunci când un guvern începe să dirijeze acțiunile unei economii. Acest lucru începe de obicei atunci când o economie tradițională are un guvern care să acționeze ca supraveghetor. Persoanele din guvern fac directive cu privire la modul în care indivizii ar trebui să utilizeze resursele. Majoritatea economiilor de comandă încearcă să atingă un echilibru natural în care toți indivizii au aceleași bunuri și stiluri de viață corecte în comparație cu ceilalți. Economiile comandate sau puternic controlate au de obicei reguli mai stricte decât o economie tradițională.
O economie mixtă apare atunci când guvernul joacă un rol important într-o economie de piață, adică atunci când guvernul încearcă să reglementeze economia de piață. Acesta este tipul care crește cel mai adesea dintr-o economie tradițională. Această evoluție poate oferi tot ce este mai bun din ambele lumi în ceea ce privește o economie națională. Alteori, guvernul dorește pur și simplu să controleze mișcarea și utilizarea mărfurilor într-o economie de piață în scopuri fiscale.