O economie neagră, cunoscută și ca economie subterană, se referă la un segment economic care nu urmează principiile comerciale și contabile stabilite din regiunea sa. Bunurile și serviciile oferite în economia neagră pot fi legale sau ilegale, dar aspectul financiar al unei economii negre este aproape întotdeauna ilegal. Deoarece majoritatea economiilor negre sunt bazate pe numerar și nu sunt raportate agențiilor financiare, ele nu pot fi urmărite. Din acest motiv, nimeni nu poate spune cu certitudine cât de mare este cu adevărat o economie neagră, deși mulți economiști încearcă să facă presupuneri educate pe baza datelor.
Motivul pentru care o economie neagră încalcă legile comerciale este că banii sunt plătiți de obicei în numerar sau „sub masă”, astfel încât nu sunt supuși taxelor de stat sau naționale. Cei care primesc bani de la o întreprindere neagră vor evita de obicei să-i depună în conturi bancare sau să-i raporteze ca venit, pentru a rămâne de negăsit. Anonimul unei industrii negre permite, de asemenea, includerea activităților ilegale, cum ar fi comerțul cu arme, prostituția și traficul de droguri, deoarece oamenii implicați în aceste industrii doresc în mod natural să rămână sub radarul întreprinderilor guvernamentale.
Nu toate bunurile și serviciile oferite de o economie neagră sunt ilegale în sine. Orice muncă, chiar și cea făcută de un profesionist autorizat, se transformă într-o tranzacție pe piața neagră dacă banii sunt plătiți prin canale nedeclarate. Lucrările de construcții, catering, amenajarea teritoriului și aproape orice alt tip de serviciu sau schimb de mărfuri pot deveni parte din comerțul negru dacă banii nu sunt raportați în mod corespunzător autorităților fiscale sau nu respectă legea comercială. Prin urmare, un loc de muncă, cum ar fi construirea unei case, poate fi total legal și codificat, dar aspectul financiar poate fi ilegal.
Economiile negre tind să înflorească în perioadele de raționalizare, cum ar fi în timpul războiului. În al Doilea Război Mondial, lipsa de orice, de la cărbune la zahăr, a creat o piață neagră înfloritoare în toată Europa. Pentru numerar sau comerț, rații suplimentare de tot felul erau disponibile celor care știau unde să caute. Profitul de război, sau vânzarea de bunuri militare furate prin intermediul întreprinderilor negre, a devenit o problemă enormă în timpul campaniei lungi și dificile. În mod similar, în conformitate cu prohibiția din Statele Unite, orice comerț cu alcool a fost rezultatul finanțelor pieței negre, deoarece raportarea câștigurilor sau cheltuielilor cu băutura însemna să avertizeze autoritățile cu privire la prezența unui furnizor ilegal.
Exemplele moderne de economii negre gravitează în principal în jurul activităților și bunurilor care sunt puternic reglementate sau ilegale. Încălcarea drepturilor de autor sau pirateria este o formă obișnuită de întreprindere neagră, permițând vânzării de copii neautorizate de filme, muzică și alte materiale protejate prin drepturi de autor pentru cash prin internet sau prin intermediul vânzătorilor „fly-by-night”. Țările cu legi stricte de cenzură sunt foarte probabil să creeze o economie neagră expansivă care comercializează bunuri interzise la prețuri exorbitante.
Comerțul cu arme este un cuib frecvent și înfricoșător al economiei negre. Mișcarea armelor este de obicei puternic reglementată de legea guvernamentală, ceea ce înseamnă că tranzacțiile pentru obținerea de arme ilegale sau restricționate trebuie tratate cu cele mai puțin posibile metode de urmărire. Această industrie este văzută ca fiind extrem de periculoasă și a fost asociată cu proliferarea armelor în rândul bandelor din întreaga lume.