Sângele este transportat la inimă prin vene. Arterele pulmonare direcționează apoi sângele prin partea dreaptă a inimii și în plămâni, înainte de a curge prin partea stângă a inimii. Arterele servesc apoi pentru a transporta sângele în corp. O embolie paradoxală apare atunci când un cheag de sânge se rupe într-o venă, de obicei de la picioare, brațe și pelvis, și în loc să se deplaseze prin partea dreaptă a inimii și în plămâni, trece printr-un mic defect în septul camerei superioare și direct în partea stângă a inimii. Cheagul, sau embolul, este acum capabil să călătorească direct la creier, fără a fi blocat în plămâni.
Odată ce cheagul de sânge curge în circulația arterială, acesta poate ajunge la creier și poate crea un blocaj într-unul dintre vase. Acest lucru creează circumstanțele pentru un accident vascular cerebral sau embolie. Dacă cheagul s-ar fi depus în plămâni, ar avea ca rezultat o embolie pulmonară. Orificiul prin care trece cheagul pentru a crea embolia paradoxală se numește defect septal atrial sau foramen oval permeabil. Chirurgii vor recomanda de obicei repararea chiar și a celui mai mic defect.
Julius Friedrich Cohnheim, un patolog german, a inventat termenul de „embolie paradoxală” în 1877. În 1885, în timpul unei autopsii, un medic a raportat un cheag de sânge care a trecut printr-un foramen oval permeabil. În general, emboliile paradoxale sunt greu de diagnosticat și au fost găsite la până la 35% din populația sănătoasă în timpul autopsiei. Embolii pot veni sub mai multe forme, cum ar fi solide, lichide și gaze. Acestea pot include grăsime, tumori și chiar lichid amniotic. Deși extrem de rară, embolia paradoxală poate fi cauzată de corpuri străine, cum ar fi un glonț sau reziduuri de la o împușcătură.
Embolia paradoxală este foarte des întâlnită la pacienții tineri care au prezentat ischemie cerebrală. Aceasta este o afecțiune în care nu există suficient flux de sânge către creier și poate duce la hipoxie cerebrală și accident vascular cerebral. Tratamentul pentru embolie paradoxală include atât opțiuni medicale, cât și chirurgicale. Tratamentul anticoagulant este folosit ca prim pas pentru a opri progresia cheagului. Ecocardiografia este utilizată înainte de intervenție chirurgicală ca instrument pentru a localiza orice potențial emboli.
Aceste evenimente sunt rare, reprezentând doar două procente din emboliile arteriale. Cu toate acestea, atunci când apare embolia paradoxală, aceasta tinde să fie foarte periculoasă, cu rate de deces timpurie de până la 21%.