O epistolă este o scrisoare, dar mai precis, este folosită cel mai adesea cu o serie de scrisori din Noul Testament creștin, dintre care unele au fost în mare parte atribuite apostolului Pavel, deși există o dezbatere considerabilă despre câte a scris el. Se spune că alții au venit de la Petru și Ioan, printre alții. Foarte rar folosită în afara contextului Bibliei, o epistolă este în general considerată a fi o scrisoare formală mai degrabă decât una personală.
Cuvântul epistolă provine din vechiul epistol englezesc, care la rândul său a fost împrumutat din cuvântul latin epistula sau epistola. Cuvântul își are originea în greacă, unde însemna literă sau mesaj. De asemenea, includea o parte a verbului grecesc care înseamnă „a trimite”.
Cel mai obișnuit loc pentru a găsi terminologia este în Biblie, unde majoritatea epistolelor au fost atribuite lui Pavel. În total, se credea că Pavel a scris 13 epistole, dintre care cele mai multe erau adresate bisericilor cu care a avut contact personal în timpul călătoriilor sale și care erau cronicate în Faptele Apostolilor, a cincea carte a Noului Testament creștin. În timp ce autoritatea lui Pavel pentru opt dintre epistole nu este în general contestată, unii au avut probleme în a-i atribui alte epistole. Acele epistole cu autor îndoielnic includ Efeseni, 2 Tesaloniceni, 1 Timotei, 2 Timotei și Tit.
Nu există o regulă stabilită pentru când ceva poate fi numit o epistolă, deși scrierea este considerată mai formalizată decât o scrisoare personală. În Biblie, de exemplu, epistolele includ, în general, un salut, un cuvânt de mulțumire la amintirea celor cărora li se adresează, corpul principal adesea împărțit în mai multe puncte principale, urmate de o concluzie și, poate, de un sfat sau de instrucțiuni pentru a face față zilei. -probleme și situații de astăzi. Sfârșitul epistolelor biblice ar putea include instrucțiuni personale pentru indivizi și câteva urări generale de bine, dar acest lucru nu este adevărat în toate cazurile. Aceeași structură, sau schiță generală, este urmată în aproape toate epistolele.
La fel, o epistolă nu trebuie să aibă o anumită lungime. Unele sunt scrise într-o formă poetică și pot fi poezie foarte scurte sau chiar lungi. Altele sunt scrise pentru a transmite cantități mari de informații și pot fi destul de lungi. Lungimea scrierii este în întregime o funcție a autorului, care trebuie să stabilească când el sau ea a abordat în mod adecvat punctele cheie.