Firmele de capital de risc sunt societăți de investiții care operează numai pentru a gestiona investiții în afaceri care pot fi considerate cu risc ridicat. Acest tip de firmă se poate specializa în lucrul cu companii start-up care caută fonduri pentru a acoperi cheltuielile operaționale până la obținerea profitabilității sau se poate concentra pe salvarea firmelor consacrate care se confruntă cu probleme financiare, dar care demonstrează un anumit potențial de a deveni din nou profitabile după unele reutilizări. Unele firme de investiții cu capital de risc vor oferi finanțare pentru ambele situații, precum și pentru proiecte pe termen scurt care se încadrează oriunde de-a lungul spectrului.
Dimensiunea unei firme de capital de risc poate varia de la o operațiune mică care funcționează cu o sumă limitată de bani de început furnizată de câțiva investitori până la o companie care include sute de investitori și are miliarde de dolari la comandă. Cu toate acestea, dimensiunea firmei nu este întotdeauna indicativă pentru tipul de tranzacții cu capital de risc pe care compania le va accepta. O firmă mare poate alege să-și dedice o parte din atenția startup-urilor, împreună cu finanțarea unor tranzacții majore care implică restructurarea și reînnoirea entităților de afaceri internaționale bine stabilite.
Ceea ce diferențiază acest tip de companie de alte surse de finanțare este că capitaliștii de risc nu tind să fie pasivi în abordarea sarcinii. În timp ce multe agenții de finanțare pur și simplu vor împrumuta banii și nu se așteaptă decât la rambursare conform termenilor, firma de capital de risc va fi adesea interesată activ de eforturile de configurare, operare, marketing, distribuție și vânzări ale companiei finanțate. În general, contractul dintre firmă și clientul care primește finanțare va specifica drepturile și privilegiile firmei în ceea ce privește implicarea în funcțiile de zi cu zi ale clientului.
Un beneficiu suplimentar pe care o firmă de capital de risc îl aduce adesea la masă este capacitatea de a crea noi relații de furnizori între clienții săi. De exemplu, Clientul A poate produce un produs remarcabil, dar nu are facilități de distribuție adecvate. Clientul B posedă tehnologie și facilități excelente de distribuție și poate prelua acea funcție la un preț care va reduce cheltuielile pentru Clientul A. Capitalistul de risc îi prezintă pe cei doi clienți, care sunt apoi capabili să încheie o afacere. Drept urmare, ambii clienți se confruntă cu un rezultat mai sănătos și, în același timp, firma beneficiază de perspectivele financiare mai sănătoase ale clienților.