Există două clasificări principale ale plantelor purtătoare de semințe în lume: angiosperma și gimnosperma. Principala diferență dintre cele două constă în modul în care plantele se reproduc. O angiospermă este o plantă cu flori și își dispersează semințele în fructe. O gimnospermă este o plantă care nu are o floare adevărată și nu își împrăștie sămânța în fructe. Absența fructelor și a florilor este ceea ce face din plantă o gimnospermă.
Din punct de vedere botanic, un fruct este ovarul unei plante care s-a copt. Fructele sunt adesea un stimulent pentru animale pentru a transporta semințele în alte locații. Când animalul mănâncă fructele, mănâncă și semințele și le depune într-o altă locație atunci când se ușurează. Nu este așa cu o gimnospermă. Gimnospermele adesea, deși nu întotdeauna, se bazează pe vânt atât pentru a fertiliza, cât și pentru a-și dispersa semințele.
Termenul „gimnospermă” înseamnă literal „sămânță goală” și se referă la faptul că semințele nu se dezvoltă în fructe. Unul dintre cele mai recunoscute tipuri de gimnosperme este conifera, care își adăpostește semințele în conuri. Pentru a se reproduce, structura masculină a plantei produce conuri masculine care produc polen. Polenul este apoi dispersat adesea de vânt în partea feminină a plantei. Semințele se dezvoltă în mod normal în interiorul unui con, iar când sunt coapte sunt dispersate atunci când solzii conului se deschid.
Totuși, semințele acestui tip de plante nu cad de obicei direct pe pământ. Dacă ar face-o, noile plante ar trebui să concureze cu părinții lor pentru a supraviețui. Mai degrabă, în timp ce semințele se coace, ele își dezvoltă „aripi”. În acest fel, atunci când semințele sunt eliberate, acestea pot fi transportate de vânt într-o nouă locație. Odată ce sămânța încolțește, o nouă plantă poate crește în acea locație, continuând specia.
Majoritatea coniferelor sunt veșnic verzi și au frunze asemănătoare ace. Câteva exemple de conifere sunt molizii și brazii. Aceste tipuri de gimnosperme sunt, de asemenea, printre cele mai vechi viețuitoare de pe pământ. Un tip de molid cultivat în Suedia a fost datat la aproximativ 9550 de ani. A supraviețuit atât de mult adaptându-se la un arbust sau un copac, în funcție de clima în care trăiește.
Cu toate acestea, nu toate gimnospermele au ace, dezvoltă conuri și sunt veșnic verzi. Planta ginkgo biloba (ginkgo) este o gimnospermă, dar are frunze mai largi și semințe care arată ca fructe. În plus, este de foioase, adică își scapă frunzele toamna. Planta este, de asemenea, unică, deoarece este dioică – adică are plante masculine și feminine separate. Multe alte plante au atât structurile masculine, cât și cele feminine pe aceeași plantă.