Documentele de mărfuri sunt un tip special de împrumut sau avans care se face folosind mărfuri aflate în posesia împrumutatului ca garanție pentru tranzacție. În general, creditorul nu intră în posesia mărfurilor fizice ca parte a contractului de împrumut. Adesea, documente precum conosamentul, listele de inventar verificate și bonurile de depozit sunt folosite pentru a stabili starea mărfurilor și pentru a permite împrumutătorului să pregătească un document de marfă.
Natura mărfurilor este diferită de multe alte investiții, prin aceea că marfa este o substanță fizică care trebuie produsă înainte de a putea fi vândută la schimb. De exemplu, produsele alimentare și cerealele sunt crescute de fermieri și apoi depozitate, totul în speranța că produsele se vor vinde la un preț bun când va veni momentul. Hârtia de mărfuri este una dintre modalitățile prin care proprietarul mărfurilor produse poate beneficia de bunurile depozitate înainte de punctul de vânzare.
Împrumuturile și avansurile care sunt tranzacționate cu utilizarea unei hârtii de marfă sunt de altfel foarte asemănătoare cu orice alt tip de împrumut. În mod normal, există o rată fixă sau variabilă a dobânzii aplicată de către creditor. Rambursarea soldului creditului plus dobânda poate fi structurată în rate lunare ale unei serii de plăți cu balon. În cazul în care împrumutatul nu plătește împrumutul, împrumutătorul are dreptul de a-și asuma controlul asupra mărfurilor ca mijloc de stingere a datoriei rămase pe hârtia de mărfuri.
În general, împrumutatul și împrumutatul vor lucra împreună la structurarea termenilor, astfel încât împrumutatul să poată obține permisiunea de a vinde mărfurile gajate atunci când prețul de vânzare este atractiv. Condițiile vor implica adesea un angajament din partea împrumutatului de a utiliza o parte din vânzare pentru a deconta o parte din soldul restant pe hârtia de mărfuri. Acest tip de aranjament face ca vânzarea mărfurilor la cel mai mare preț de piață posibil să fie un obiectiv atât pentru creditor, cât și pentru debitor.