Există diferite definiții ale chirurgiei majore și care constituie diferența dintre chirurgia majoră și cea minoră. Ca regulă generală, o procedură majoră este orice intervenție chirurgicală în care pacientul trebuie supus anesteziei generale și asistență respiratorie deoarece nu poate respira independent. În plus, intervenția chirurgicală majoră implică de obicei un anumit grad de risc pentru viața pacientului sau potențialul de dizabilitate severă dacă ceva nu merge bine în timpul intervenției chirurgicale.
Mai multe alte caracteristici pot fi utilizate pentru a distinge intervenția chirurgicală majoră de intervenția chirurgicală minoră. De exemplu, într-o procedură chirurgicală majoră, sunt implicate rezecții semnificative sau modificări ale anatomiei, ca în situațiile în care organele sunt îndepărtate sau articulațiile sunt reconstruite cu părți artificiale. Orice pătrundere în cavitatea corpului este tratată ca o intervenție chirurgicală majoră, la fel ca și operațiile ortopedice extinse la extremități. Neurochirurgia este în general considerată majoră din cauza riscurilor pentru pacient, chiar dacă pacienții nu sunt neapărat sub anestezie generală în timpul procedurilor pe creier.
Câteva exemple de proceduri chirurgicale majore includ înlocuirea genunchiului, chirurgia cardiovasculară și transplantul de organe. Aceste proceduri implică riscuri clare din partea pacientului, cum ar fi infecția la locul intervenției chirurgicale, hemoragie sau complicații de la anestezicul general utilizat. Pentru a reduce potențialul de complicații, intervenția chirurgicală majoră are loc într-o sală de operație sterilă în care sunt respectate proceduri foarte precise pentru a reduce riscul de contaminare și pacientul este monitorizat de un anestezist și o echipă medicală pentru orice semne de suferință.
Recuperarea după o intervenție chirurgicală majoră poate dura câteva zile sau săptămâni. În primele câteva zile, pacientul este adesea internat în spital pentru a putea fi monitorizat, iar kinetoterapie poate fi oferită pentru a activa pacientul, ceea ce reduce riscul de complicații postoperatorii. După ce pacientul este eliberat, el sau ea poate fi nevoit să continue să ia anumite medicamente și să respecte măsurile de precauție în timpul perioadei de vindecare.
Pregătirea pentru o intervenție chirurgicală majoră poate fi, de asemenea, extinsă. De obicei, pacientul trebuie să se consulte cu un chirurg pentru a discuta despre procedură, timpul de recuperare și instrucțiuni importante de îngrijire ulterioară, iar el sau ea va trebui să fie supus unei serii de teste pentru a confirma aptitudinea pentru intervenție chirurgicală. În intervențiile chirurgicale de urgență, în care pregătirile atât de lungi ar putea să nu fie o opțiune, chirurgii trebuie să-și folosească cea mai bună judecată pentru a lua decizii adecvate pentru pacienții care au nevoie critică de intervenție chirurgicală. Un pacient cu sângerare abdominală, de exemplu, ar putea să nu poată semna formulare de consimțământ sau să revizuiască documentația legată de intervenția chirurgicală care ar fi necesară pentru a opri sângerarea.