O licitație este un eveniment în care bunuri sau proprietăți sunt vândute celui mai mare ofertant. Fiind deschisă publicului, o licitație asigură o gamă largă de oferte, iar uneori articolele aflate la licitație pot obține prețuri surprinzător de mari. Ofertanții, la rândul lor, își creează propria piață, determinând în mod individual cât vor să plătească pentru un articol, mai degrabă decât să aibă prețuri dictate de vânzător. Există o serie de tipuri de licitații efectuate în întreaga lume.
Într-o așa-numită licitație în limba engleză de bază, un articol este prezentat mulțimii și membrii publicului licitează pentru el, crescând încet prețul până când toată lumea se înclină, lăsând un câștigător al licitației care plătește prețul pe care l-a licitat. Licitația este gestionată de un licitator, cineva care urmărește licitația și determină câștigătorul final. În unele cazuri, vânzătorul poate stabili o ofertă minimă, asigurându-se că articolul nu se va vinde sub un anumit preț. Case de licitație celebre precum Sotheby’s sunt specializate în acest tip de licitație.
Într-un alt tip de licitație, o licitație olandeză, licitatorul începe la un preț stabilit și apoi îl scade. Membrii mulțimii licitați, apoi aud prețurile care le plac. Licitațiile olandeze pot fi folosite și pentru a vinde mai multe unități ale aceluiași articol unei mulțimi mari; de exemplu, cineva care vinde o mulțime de fân ar putea permite tuturor membrilor mulțimii să plătească același preț, odată ce s-a atins o ofertă corectă.
În unele cazuri, persoanele aflate la o licitație pot depune oferte sigilate care sunt deschise simultan. Câștigătorul licitației este persoana cu oferta cea mai mare. Într-o altă variantă a licitației de bază, licitația tăcută, oamenii se plimbă prin cameră uitându-se la articole și își scriu ofertele pe foile de hârtie însoțitoare. Participanții pot vedea ofertele altor persoane și pot alege să încerce să contracareze oferta altei persoane dacă doresc în mod special articolul în cauză. La sfârșitul unei perioade stabilite, persoana cu oferta cea mai mare este desemnată câștigătoare.
La majoritatea licitațiilor, oamenii pot licita de la distanță, oferind licitatorului o scrisoare care indică intenția lor de a licita și suma maximă pe care sunt dispuși să o liciteze. Unele case de licitații se ocupă în mod special de acest lucru, păstrând un număr de oameni în personal care stau la telefon cu clienții în timpul licitațiilor, licitand ca mandatari pentru clienții lor. În alte cazuri, o licitație se poate desfășura în întregime de la distanță, așa cum este cazul licitațiilor online.
În general, o ofertă este considerată obligatorie din punct de vedere juridic. Prin licitare, un participant este de acord să plătească suma pe care o oferă. În licitațiile de mare profil, ofertanților li se poate cere să depună bani în conturi escrow sau să furnizeze alte dovezi că sunt capabili să plătească pentru articolele pentru care au licitat.