O lucrare închiriată este o categorie legală aplicată de obicei lucrărilor creative, cum ar fi fotografii, lucrări de artă sau scris. Creatorul unei lucrări închiriate lucrează la cererea unui angajator, cum ar fi un editor sau un producător. În schimbul unei plăți sau al unei alte forme de rambursare, creatorul este de acord să predea dreptul de proprietate asupra lucrării către angajator, în conformitate cu legile SUA sau alte legi aplicabile privind drepturile de autor. Distincția se face deoarece, în majoritatea celorlalte circumstanțe, dreptul de autor este atribuit automat creatorului.
În conformitate cu legi precum Legea privind drepturile de autor din SUA din 1976, autorul oricărei opere creative este legal deținătorul drepturilor de autor ale acelei lucrări, chiar dacă este publicată de altcineva. Un scriitor independent, de exemplu, poate vinde o poveste unei reviste, dar își păstrează drepturile de a retipări povestea mai târziu într-o carte sau de a o adapta într-un scenariu de film. Astfel de drepturi sunt adesea definite printr-un contract legal semnat de ambele părți la momentul vânzării.
Creatorul unei lucrări închiriate, pe de altă parte, este de acord că angajatorul deține drepturile de autor, inclusiv drepturile de retipărire și adaptare. Acest lucru este de obicei stipulat printr-un contract legal la momentul închirierii. Apoi, angajatorul poate reproduce, modifica, distribui sau adapta opera în orice mod, în timp ce creatorul are dreptul legal de a nu face niciunul dintre aceste lucruri. Singura modalitate prin care un creator poate recâștiga astfel de drepturi este să le achiziționeze de la angajator, dacă acest lucru este fezabil din punct de vedere financiar și angajatorul este dispus să vândă.
Sistemul de lucru pentru închiriere poate duce uneori la bătălii legale, cum ar fi cea care a avut loc în industria benzilor desenate americane. Din anii 1930 până în anii 1960, cei mai mulți artiști de benzi desenate au crezut că munca lor are o valoare mică în afara datelor de publicare lunară a revistelor și au semnat de bunăvoie contracte care desemnau munca făcută pentru închiriere. Când au apărut piețele de colecție de benzi desenate și de comercializare, artiștii și-au văzut angajatorii făcând avere din personaje și povești pe care le creaseră cu sume mici cu decenii înainte. Conform cerințelor de muncă închiriată, ei nu aveau statut legal pentru a revendica vreo parte din aceste profituri vaste.
Sub presiunea fanilor revoltați de benzi desenate, editorii s-au cedat cu plăcere și au permis unor artiști de mare profil, precum creatorul Captain America Jack Kirby, să-și revendice opera de artă originală. Alții, cum ar fi creatorii Superman Jerry Siegel și Joe Shuster, au trebuit să fie mulțumiți cu plățile simbolice și „creați de” linii de bază. Furia rezultată a determinat mulți editori de benzi desenate să reexamineze sistemul de muncă închiriat. Începând cu anii 1980, unii artiști importanți, cum ar fi artistul „Sin City” Frank Miller, puteau opta pentru proprietăți „deținute de creatori”, care le-au permis să controleze drepturile de autor și utilizarea viitoare a operelor lor.