În Statele Unite, drepturile de autor se atașează automat la aproape fiecare lucrare, inclusiv fotografii, în momentul în care lucrarea este creată. Legea acordă automat privilegii de drepturi de autor creatorului sau autorului oricărei compoziții, lucrări sau colecții care este, în cuvintele Legii americane privind drepturile de autor, „fixate într-un mediu tangibil”. Acest limbaj este interpretat pe scară largă pentru a include atât fotografii digitale, cât și fotografii și negative. În consecință, nu trebuie să facă nimic pentru a face drepturi de autor asupra unei fotografii; odată ce o ia, drepturile de autor din el i se atașează, cel puțin în Statele Unite. Oficiul pentru Drepturile de Autor din SUA încurajează, totuși, înregistrarea oficială, care este ușor de procurat și poate acorda mult mai multe drepturi decât un drept de autor automat.
Înregistrarea acționează ca o modalitate de a verifica dacă fotografia este originală și că drepturile aparțin, de fapt, solicitantului. Când o fotografie este înregistrată pentru drepturi de autor, se face o înregistrare publică a existenței și a creatorului ei. Dacă fotografia este folosită vreodată de o altă persoană sau dacă altcineva pretinde vreodată că este proprietarul de drept, înregistrarea drepturilor de autor este o dovadă care poate fi folosită într-un proces pentru încălcarea drepturilor de autor. Înregistrarea oferă, de asemenea, solicitantului înregistrării șansa de a colecta mult mai multe daune într-un proces pentru încălcarea dreptului comunitar decât ar putea dacă lucrarea ar fi neînregistrată. De obicei, doar fotograful sau, în unele cazuri, angajatorul fotografului, se poate înregistra pentru drepturi de autor asupra unei fotografii.
Este important să rețineți că deținerea unei fotografii este diferită de deținerea drepturilor asupra unei fotografii, iar proprietatea nu este suficientă pentru a face drepturi de autor asupra unei fotografii. Privilegiile de drepturi de autor care se atașează fotografiilor protejează creativitatea și originalitatea subiacente a fotografiilor, care este un drept de proprietate intelectuală distinct de dreptul de proprietate. Un fotograf de nuntă, de exemplu, deține drepturile de autor asupra și poate înregistra toate fotografiile făcute la o nuntă. Mirii pot primi o eliberare limitată a drepturilor de autor pentru a utiliza și reproduce imaginile, dar, în general, nu dețin drepturile de autor și nu ar fi eligibili să înregistreze niciuna dintre fotografii pentru protecția drepturilor de autor.
Odată ce se stabilește că un solicitant deține drepturile de proprietate intelectuală asupra fotografiei, înregistrarea acelei fotografii pentru protecția dreptului de autor este destul de simplă. Solicitantul trebuie să completeze mai întâi un formular de cerere, care este disponibil pe hârtie de la Oficiul pentru Drepturi de Autor din SUA din Washington, DC sau online pe site-ul web al Oficiului pentru Drepturi de Autor. Solicitantul trebuie să atașeze o copie a fotografiei, precum și informații despre momentul în care a fost realizată fotografia și circumstanțele creării acesteia. Un ofițer de drepturi de autor va evalua cererea și, dacă este aprobată, va elibera un certificat de înregistrare.
Chiar dacă fotografiile, în special imaginile digitale, sunt utilizate și distribuite în mod obișnuit în întreaga lume, de cele mai multe ori trebuie doar dreptul de autor pentru o fotografie într-o singură țară. Legile privind drepturile de autor variază de la o țară la alta, iar cerințele pentru înregistrare sunt diferite în funcție de locație. Multe țări au făcut mai ușoară aplicarea drepturilor de autor la nivel internațional prin semnarea Convenției de la Berna pentru protecția operelor literare și artistice, un tratat care permite deținătorilor de drepturi de autor un tratament egal pentru drepturile lor peste granițe.
Începând cu 2010, existau 164 de țări semnatare la Convenția de la Berna, inclusiv Statele Unite, Canada, Australia și toate țările Uniunii Europene. Convenția cere ca orice drept de autor recunoscut de o țară semnatară să fie recunoscut în toate celelalte. În practică, aceasta înseamnă că, dacă cineva ar da drepturi de autor asupra unei fotografii în Statele Unite, fie făcând fotografia acolo și obținând un drept de autor automat, fie înregistrându-l oficial acolo, s-ar putea aplica acele drepturi împotriva utilizării abuzive a fotografiei în orice țară semnatară. . Pentru ușurința aplicării, majoritatea țărilor recomandă creatorilor de conținut să-și înregistreze în mod oficial lucrările la guvernele lor de origine, chiar dacă se atașează automat privilegii de drepturi de autor.