O conductă principală de apă este o conductă primară folosită pentru a transporta apa de la o stație de purificare și tratare către consumatori. Rețelele de apă sunt cunoscute și sub denumirea de alimentatoare primare și leagă liniile de apă mai mici, cunoscute sub numele de alimentatoare secundare, care extind raza de acțiune a rețelei de distribuție a apei. Structurile individuale se conectează la alimentatoarele secundare pentru a accesa alimentarea cu apă. Rețeaua este un aspect cheie al unui sistem de distribuție a apei, ceea ce face esențială menținerea rețelei în stare bună pentru a evita întreruperea alimentării cu apă potabilă.
Înainte de a ajunge la magistrală, trebuie achiziționată apă. Apa poate proveni din surse subterane, rezervoare, râuri deviate, precipitații colectate și așa mai departe. Multe comunități folosesc rezervoare ca facilități de stocare pentru aprovizionarea cu apă pentru a crește securitatea apei, asigurându-se că apa va fi disponibilă în abundență. Rezervorul conține apă netratată, deoarece nu prea are rost să trateze apa pentru depozitare, mai ales dacă apa poate fi expusă scurgerii din surse netratate.
Tratarea și purificarea apei implică filtrarea pentru a elimina microorganismele, toxinele și sedimentele. Apa poate fi, de asemenea, tratată cu clor pentru a o menține fără microorganisme, iar în multe comunități, este fluorurată pentru sănătatea cetățenilor. Odată tratată, apa poate fi deviată într-o magistrală de apă, care ia forma unei conducte mari subterane.
Pentru ca apa să se deplaseze în jos, trebuie să fie presurizată. Unele sisteme de distribuție a apei folosesc un sistem de alimentare gravitațională pentru a menține presiunea constantă în conductă, astfel încât ori de câte ori cineva deschide un robinet, apa este forțată să iasă de presiune. În alte cazuri, pot fi necesare pompe pentru presurizare. Presurizarea poate fi o mare problemă în cazul clădirilor înalte, deoarece apa poate să nu ajungă până la etajele superioare și, uneori, aceste clădiri au sisteme secundare de presurizare care sunt folosite pentru a menține presiunea.
Pot apărea o serie de probleme cu o conductă de apă. Dacă presiunea este prea mare, se poate sparge conducta. De asemenea, conductele se pot defecta atunci când sunt degradate, vechi sau deteriorate. Rețeaua de alimentare poate fi, de asemenea, deteriorată sau tăiată accidental de lucrări de construcție, deși sunt de obicei îngropate adânc și protejate pentru a preveni acest lucru. Atunci când o conductă de apă se defectează, se folosesc dispozitive de închidere pentru a izola zona defecțiunii, astfel încât lucrătorii să poată înlocui rapid secțiunea deteriorată a conductei.
Unele orașe se confruntă cu probleme de infrastructură cu rețeaua de apă ca urmare a unei întrețineri slabe. În aceste regiuni, tronsoane de conducte vechi nu au fost înlocuite din cauza preocupărilor legate de cheltuieli sau a lipsei de planificare și, ca urmare, aceste conducte se defectează și creează probleme de apă.