Termenul de mașină client se referă la computerul unui utilizator care este conectat la o rețea și accesează un alt computer, numit server, pentru a solicita diverse tipuri de resurse, pentru a salva date sau pentru a rula anumite programe sau pentru a îndeplini anumite funcții. Uneori, termenul „client” este folosit în mod interschimbabil cu mașina client, dar client este un termen mai puțin specific care se poate referi și la o aplicație computerizată mai degrabă decât la un computer real. Mașina este uneori numită mașina solicitantă, deoarece solicită fișiere sau alte date de la un server, uneori numit mașina furnizoare. Un computer client are de obicei o interfață cu utilizatorul furnizată de sistemul de operare client, de exemplu Unix, Windows sau Linux. Diferite tipuri de rețele pot fi utilizate pentru a conecta un client la un server, de exemplu o rețea locală (LAN) sau o rețea largă (WAN).
O mașină client poate fi un laptop, stație de lucru de birou, computer personal (PC) compatibil IBM, Mac sau alt computer individual care se bazează pe interacțiunile cu un server pentru a-și îndeplini funcțiile. Uneori este necesară descărcarea clientului pentru ca mașina să interacționeze cu serverul. Aceasta înseamnă că un program trebuie să fie descărcat de pe server și instalat pe mașină. De exemplu, persoanele care joacă jocuri online pe calculator au nevoie de obicei de descărcarea unui client pentru a le permite să joace jocul folosind datele furnizate de serverele companiei de jocuri.
Un exemplu comun de mașină client este într-un cadru de birou, în care un angajat individual își poate folosi stația de lucru, fie la birou, fie de la distanță din alte locații, pentru a accesa spațiu de stocare pe disc, date sau alte resurse de pe computerele companiei care acționează ca servere. . Astăzi, computerele client pot rula de obicei propriile programe fără a accesa serverul. Cu toate acestea, în primele zile ale computerelor, unele mașini client erau așa-numitele terminale stupide, incapabile să ruleze niciun program fără intrare de la un server.
Exemple de diferite tipuri de mașini client sunt client gras, client subțire și client hibrid. Un client gras se referă la o mașină care este capabilă să efectueze o mare parte din propria sa procesare și nu necesită contact continuu cu serverul pentru a-și îndeplini funcțiile. Clienții subțiri se bazează mai mult pe servere. Un computer client hibrid, uneori numit computer de rețea, efectuează de obicei o mare parte din propria sa procesare, dar adesea utilizează un server pentru a stoca date. Unele computere client hibride sunt așa-numitele noduri fără disc care nu au hard disk-uri permanente și folosesc în schimb stocarea centralizată pe server.