Un server multiclient este un tip de arhitectură software pentru rețele de calculatoare în care clienții, care pot fi stații de lucru de bază sau computere personale complet funcționale, solicită informații de la un computer server. Există adesea interfețe software între client și server, cunoscute sub numele de middleware, și software de protocol și rutare de rețea, precum și software de securitate precum firewall-urile. În funcție de dimensiunea unei rețele, serverele și clienții pot interacționa fie direct, fie printr-o arhitectură cu trei niveluri care oferă procesare suplimentară între cele două tipuri de mașini.
Cel mai obișnuit tip de sistem de server cu clienți multipli pentru întreprinderile mici și casele este un singur server cu mai mulți clienți. Un server este capabil să gestioneze simultan zeci de solicitări de informații de la computerele client. Contrar credinței populare, computerul server în sine nu trebuie să fie cea mai rapidă și mai puternică mașină din rețea pentru a îndeplini acest rol în mod eficient.
O distincție principală în rețelele de servere client multiple este că acestea pot fi rețele locale (LAN) care sunt autonome într-o clădire și nu sunt neapărat conectate la Internet sau rețele de zonă largă (WAN). Rețelele cu arie extinsă sunt sisteme server cu clienți multipli distribuite în mai multe locații geografice și aproape exclusiv legate de Internet. Cu toate acestea, unele corporații mari au sisteme WAN care sunt independente de Internet. Creșterea dimensiunii Internetului, dezvoltarea acestuia a World Wide Web și diversitatea tot mai mare a opțiunilor de software și hardware de rețea au dus la ca termenul WAN să capete un sens mai larg.
În trecut, un WAN era unul sau mai multe servere fizice care furnizează suport de rețea unei multitudini de clienți. Termenul este acum definit mai vag, iar un WAN poate fi construit în mare parte pe software în sine, cum ar fi în cloud computing sau folosind browsere web și servere web. Rețelele WAN mai tradiționale folosesc arhitecturi de protocol de transfer de fișiere (FTP) și sisteme de nume de domeniu (DNS). Ratele de transfer și procesare a fișierelor în rețele WAN au fost, de asemenea, îmbunătățite prin utilizarea serverului client multi-threaded, o rețea construită pe unități centrale de procesare (CPU) care aparent poate executa multe instrucțiuni de program diferite simultan.
Serverele web sunt un tip de găzduire virtuală a unui server cu mai mulți clienți. Aceste rețele sunt construite în întregime pe software și nu necesită locații fizice specifice pentru computerele client sau server. Serverul web acționează ca un server fizic și poate rula pe mai multe mașini sau pe o secțiune a unei mașini server care rulează mai multe servere web simultan. Computerul client în acest caz este un browser web care accesează serverul și poate fi, de asemenea, încărcat de la o varietate de computere care nu sunt legate de o anumită locație.
Cloud computing are asemănări cu conceptul stației de lucru din anii anteriori pentru mai multe servere client. Atât cloud computing, cât și stațiile de lucru sunt mașini client cu puține resurse locale de care să se folosească. Aproape tot software-ul rețelei de cloud computing este instalat pe serverul propriu-zis, cum ar fi procesoare de text, jocuri, aplicații muzicale și video și multe altele. Clientul obține acces la acest software pe server pentru a-l rula. Stația de lucru este un monitor și o locație de rețea cu resurse minime, cum ar fi foarte puțină memorie sau capacitate de procesare și, fără acces la server, nu ar fi un computer funcțional.
Arhitecturile de server web, cloud computing și designul de stații de lucru reduse sunt toate încercări de a reduce costul unei rețele de servere cu mai multe clienți. Prin nedistribuirea resurselor hardware sau software fizice către zeci sau sute de mașini client, ideea este că acestea pot fi accesate mai economic pe un server central, puternic. Vulnerabilitatea acestora este că nu există copii locale ale majorității fișierelor și, dacă rețeaua eșuează, mulți oameni ar putea pierde accesul la munca lor.
Atât sistemele FTP, cât și DNS sunt modele fundamentale de comunicare multi-client. FTP este o metodă rapidă și fiabilă de transmitere a textului și a anumitor alte fișiere, de obicei în mod binar, printr-o rețea. A fost un protocol de transfer original atunci când Internetul era în mare parte bazat pe text, înainte ca subsetul bogat în grafică al rețelei World Wide Web să apară. Cea mai mare parte a traficului de internet astăzi este încă transferuri FTP bazate pe text, care au loc în mare parte nevăzute de utilizatorii web. De asemenea, sistemele DNS au apărut devreme, mai ales pe măsură ce World Wide Web a crescut, ca o modalitate de a înlocui adresele de rețea reale sub formă de șiruri de numere IP (Internet Protocol), cu nume familiare în engleză pentru serverele pe care clienții le-ar accesa.