O mașină compactă este un termen folosit pentru un automobil de dimensiuni mai mici. Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite (EPA) clasifică un vehicul de pasageri cu o suprafață interioară și de încărcare de 100-109 picioare cubi ca fiind o mașină compactă. O mașină compactă este mai mare decât un vehicul subcompact, care are o suprafață interioară de 85-99 picioare cubi și mai mică decât o mașină de dimensiuni medii, care are un interior de 110-119 picioare cubi.
Exemple de mașini compacte includ Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus și Chevrolet Cobalt. Termenul de mașină compactă este, de asemenea, aplicat în mod popular oricărei mașini de dimensiuni mai mici, indiferent dacă este sau nu clasificată oficial ca atare. Prin urmare, vehiculele precum Honda Fit și Toyota Yaris sunt adesea denumite mașini compacte, atunci când sunt desemnate oficial de către EPA ca subcompacte.
Datorită dimensiunilor și greutății sale mai mici, mașinile compacte primesc, în general, un consum mai bun de benzină, sunt mai ușor de manevrat și parcat și au adesea prețuri mai mici decât vehiculele de dimensiuni mai mari. Acest lucru a făcut ca mașina compactă să fie atractivă pentru șoferii cu navetă mai lungă, care locuiesc în zone cu densitate mai mare/de trafic mai mare, care sunt proprietari de mașini pentru prima dată sau pentru cei care au nevoie de un al doilea vehicul sau un alt vehicul. Când prețurile la benzină au atins niveluri record în 2008, mulți proprietari de mașini au renunțat la SUV-urile, pick-up-urile și mașinile de dimensiuni mari și le-au înlocuit cu mașini compacte.
La atractivitatea segmentului de mașini compacte se adaugă faptul că acesta nu mai este sinonim doar cu vehiculele „dezosate” sau „dezbrăcate”, care oferă foarte puțin confort și dotări pentru șoferi și pasageri. Mașinile compacte de astăzi oferă caracteristici găsite cândva în principal în vehiculele mai mari și mai scumpe. Caracteristici precum frâne antiblocare (ABS), control electronic al stabilității, intrare fără cheie, încuietori electrice și geamuri, airbag-uri laterale, dispozitive de navigare GPS și sisteme de sunet premium sunt acum caracteristici sau opțiuni standard în majoritatea mașinilor mici.
Spațiul interior al mașinilor compacte a crescut și el, iar pe multe modele este acum un atu, spre deosebire de o datorie. Producătorii au maximizat dimensiunea și spațiul zonei interioare fără a mări dimensiunile exterioare. Mașini precum Toyota Yaris, Nissan Versa și Honda Fit sunt exemple de vehicule cu spațiu interior care rivalizează cu cele ale multor vehicule mai mari.
Pe de altă parte, mașinile mici nu sunt adesea la fel de sigure ca și omologii lor mai mari din cauza dimensiunilor și greutății mai mici. În plus, dimensiunile mai mici ale acestor mașini le pot face mai puțin versatile în transportul unor cantități mari de oameni și/sau mărfuri. În timp ce mașinile mici continuă să crească în popularitate și acceptare, există o atitudine printre unii care încă consideră segmentul de mașini compacte ca fiind compus din „cutii economice” ieftine și ieftine. În ciuda acestor opinii, milioane de șoferi consideră că mașina compactă este o alternativă economică, eficientă și eficientă din punct de vedere al consumului de combustibil la un vehicul mai mare.