O mașină de bază de date este un tip de computer special creat pentru accesarea unei baze de date, dar de obicei nu are alte instrumente sau programe. Spre deosebire de un server, care este capabil să dețină o bază de date, o mașină de bază de date poate stoca părți ale bazei de date, dar nu tot. Fiind special creat pentru această sarcină, acest computer este diferit de unul obișnuit prin faptul că este construit cu hardware de conexiune rapidă care poate accesa rapid serverul și poate descărca chiar și baze de date mari în câteva secunde. Pe lângă obținerea unei baze de date, această mașină permite de obicei utilizatorilor să lucreze la baza de date.
Când se utilizează o mașină de baze de date, sarcina sa principală este să descarce una sau mai multe baze de date de pe un server. Acest computer are de obicei mai multă memorie cu acces aleatoriu (RAM) și spațiu pe hard disk decât un computer obișnuit, dar tinde să aibă și un dezavantaj. Pentru a menține viteza și memoria ridicate, acest computer tinde să fie simplu și, de obicei, nu are multe alte programe sau funcții în afara accesării unei baze de date.
Pe lângă specificațiile hardware mai bune, o mașină de bază de date este de obicei mai potrivită pentru obținerea și rularea unei baze de date de pe un server, deoarece are un canal rapid. Acest canal permite mașinii să descarce baze de date mult mai rapid decât computerele obișnuite. Când baza de date este trimisă înapoi la server, canalul face și încărcarea mult mai rapidă.
Acest computer este creat doar pentru a descărca o bază de date de pe un server; nu trebuie să țină unul. Mașina de bază de date poate deține în mod obișnuit părți ale unei baze de date – dacă acele părți necesită o editare extinsă sau dacă sunt inspectate în mod regulat – deoarece salvarea unei baze de date întregi poate limita avantajul vitezei. Dacă o întreagă bază de date este salvată, atunci acest lucru poate limita sever spațiul pe hard disk și poate deveni dificil pentru această mașină să descarce alte baze de date.
În timp ce o mașină de bază de date nu are prea multe funcționalități în afara obținerii unei baze de date, de obicei are și capacitatea de a lucra la una. Acest lucru este similar cu lucrul cu o bază de date pe un server; utilizatorul poate introduce formule, extrage înregistrări sau șterge informații cu etichete și funcții. Pentru a menține vitezele ridicate, toate modificările sunt de obicei salvate în timp real și încărcate înapoi pe server. Dacă utilizatorul lucrează la o secțiune de bază de date salvată în mașină, atunci în mod normal nu se încarcă pe server decât dacă este instruit să facă acest lucru.