Mașinile de frezat sunt folosite pentru a prelucra o gamă largă de materiale solide. O mașină de frezat universală este o variantă a acestei unealte care este capabilă să îndeplinească mai multe funcții, spre deosebire de un singur scop, care este mai comun cu o mașină generală. O mașină tipică are o suprafață lungă de masă cu un cap reglabil suspendat deasupra ei. De obicei, este realizat din material extrem de durabil, cum ar fi fonta.
Prima mașină de frezat universal adoptată pe scară largă a fost creată de Joseph Brown în 1861. Cu această mașină, el a permis prima producție automată folosind deplasarea pe 3 axe. Scopul său specific a fost să permită frezarea spiralelor cu ajutorul mașinii, proces care anterior se realizase doar manual. Angajatul companiei de scule Frederick Howe inventase și o mașină de frezat universală în 1852, dar nu a intrat niciodată în uz comun.
O mașină de frezat universală este capabilă să aibă o gamă mai largă de mișcare decât o mașină de frezat obișnuită. De exemplu, poate fi făcut să funcționeze atât pe verticală, cât și pe orizontală, în timp ce majoritatea celorlalte tipuri de mașini de frezat sunt de obicei capabile să se ocupe de una sau de alta. Mașinile universale pot gestiona diferite tipuri de sarcini, cum ar fi utilizarea atât a unui flux de masă, cât și a unui cap de indexare. De asemenea, pot efectua lucrări care nu au fost efectuate inițial prin intermediul mașinii sau, eventual, chiar în aceeași cameră de lucru, cum ar fi depunerea.
Capacitățile specifice ale acestui tip de mașină de frezat pot varia foarte mult. Ele pot fi făcute pentru a gestiona lucrări de precizie sau proiecte mai puțin exigente. Mecanismul poate fi manual sau semiautomat. De asemenea, vin în mai multe dimensiuni diferite, în funcție de numărul de caracteristici și de natura lucrării care trebuie efectuată. Există, de asemenea, combinații infinite de funcții, tipuri de avans și alte caracteristici care pot fi personalizate pe o mașină de frezat universală.
În timp ce mașinile de frezat universale sunt în cea mai mare parte eficiente, durabile și de încredere, ele pot avea o întreținere mai mare decât mașinile de frezat mai simple. Acest tip de instrument este mai complex și, prin urmare, are mai multe elemente care necesită întreținere. Gama largă de piese de pe mașini oferă mai multe oportunități de rupere, probleme de siguranță și alte accidente, făcându-le oarecum mai periculoase de rulat. De asemenea, tind să fie mai scumpe de cumpărat și întreținut. În ciuda acestor dezavantaje, aceste mașini continuă să fie populare pentru flexibilitatea, versatilitatea și capacitatea lor de a lucra cu mai multe tipuri diferite de unelte într-o singură unitate.