O mașină-uneltă cu control numeric computerizat (CNC) este o mașină care creează unelte și piese prin comenzi automate ale computerului. Toate unitățile de mașini-unelte CNC sunt automatizate cu piese manipulate de calculator; nu există unități CNC manuale. Majoritatea mașinilor CNC sunt combinate cu programe de proiectare pentru a automatiza în continuare procesul și pentru a se asigura că toate aspectele creării sculei sunt precise și controlate. Deși unitățile de mașini-unelte CNC sunt cunoscute pentru precizie, pot crea tăieturi incorecte dacă piesele se uzează.
La toate unitățile de mașini-unelte CNC, măsurătorile și instrucțiunile de tăiere sunt introduse prin intermediul unui computer. Spre deosebire de o mașină unealtă manuală, cu care utilizatorul găuri manual sau face tăieturi, utilizarea unei mașini CNC înseamnă mai mult înțelegerea codului. Codificarea folosită la mașinile CNC este extrem de sofisticată, ceea ce face ca utilizarea mașinilor CNC să fie foarte specializată pentru operatorii cu experiență tehnică.
Acest lucru a schimbat mediul de creare a pieselor. În trecut, folosirea mașinilor-unelte însemna să știi să lucrezi manual cu materialul și să faci toate tăieturile fără ajutorul unui computer. Mișcarea CNC a schimbat mediul de creare a sculelor și a forțat operatorii să aibă mai multe cunoștințe tehnice pentru a utiliza mașina unealtă.
Când au fost create pentru prima dată mașinile-unelte CNC, acestea nu aveau suport de program. Acest lucru însemna că toate tăieturile și măsurătorile trebuiau programate de la un computer, în timp ce operatorul încerca să facă referire la un design de sculă. Pentru a automatiza procesul de mașini-unelte CNC, la majoritatea mașinilor CNC a fost adăugat suport software.
Există două ramuri de software pe care mașinile CNC le suportă: proiectarea asistată de computer (CAD) și fabricarea asistată de computer (CAM). Ambele programe sunt similare, deoarece ambele sunt create pentru a crea piese și a controla procesarea mașinilor-unelte. CAD este mai mult despre proiectarea piesei, în timp ce CAM este mai mult despre controlul mașinii de procesare. Când o piesă este realizată într-unul dintre aceste programe, mașina-uneltă CNC preia măsurătorile și orice altă informație și apoi produce piesa cu precizie.
Mașinile-unelte CNC sunt cunoscute pentru precizia extremă, mult mai bună decât ceea ce poate obține o mână umană. De asemenea, pot reproduce aceeași piesă în volum mare. Dacă piesele încep să se uzeze, tăieturile pot deveni inexacte și piesele nu vor arăta la fel sau piesele vor părea deformate față de designul lor original. Piesele trebuie întreținute în mod constant, altfel mașina-uneltă CNC pot apărea deteriorări suplimentare, ceea ce duce în cele din urmă la inoperarea acesteia.