O navă de război este orice navă concepută în primul rând pentru luptă, spre deosebire de nave comerciale, nave de transport și nave de agrement. În general, au un anumit grad de capacitate ofensivă integrată și sunt, de asemenea, construite pentru a suporta mai multe daune decât alte clase de nave. Ele pot fi, de asemenea, proiectate pentru a fi mai manevrabile decât navele comerciale. În timpul războiului activ, navele comerciale pot fi înarmate pentru a funcționa mai mult ca nave de război, pentru a completa o armată și pentru a se apăra pentru a transporta mărfuri în siguranță. În general, o navă de război este parte a unei marine naționale mai mari, deși, în unele cazuri, o persoană sau o entitate comercială mare poate avea o navă de război sau un grup de nave de război pentru propriile scopuri personale.
În trecutul îndepărtat, marile flote ale Greciei, Persiei și Romei erau formate din grupuri de nave de război de tip galere. Aceste nave erau destul de greoaie și se bazau în mare parte pe propria lor greutate ca armă, lovind alte nave. Bătăliile constau în deplasarea navelor în spații apropiate, unde echipajele se puteau ataca unul pe celălalt cu arme de mână. O excepție de la aceasta a fost pentru o scurtă perioadă în epoca elenistică, care a durat până în aproximativ secolul al II-lea î.Hr., când catapultele au fost folosite pentru a ataca de la o navă la alta. După ce au căzut din uz, atacurile cu proiectile nu au fost văzute pe scară largă din nou până în secolul al XVI-lea.
În secolul al XVI-lea, nava de război evoluase semnificativ. Erau acum nave cu vele, mult mai rapide, mult mai manevrabile și echipate cu tunuri care puteau fi reîncărcate și trase rapid pentru a devasta alte nave și pentru a ataca fortificațiile de pe țărm. Până la mijlocul secolului al XVII-lea, nava de război a evoluat până la proporții cu adevărat devastatoare, cu mari oameni de război care transportau zeci de tunuri și bătălii maritime masive având loc în mod regulat.
Până în secolul al XIX-lea lucrurile s-au schimbat din nou. Nava de război a devenit acum un vehicul alimentat cu abur și, în loc să tragă cu tunuri, au început să folosească obuze care explodează. Odată cu obuzele care explodează, a apărut necesitatea unei scuturi mai avansate, ceea ce a dus la introducerea armurii metalice. Nava de război devenise îmbrăcată de fier, iar armele erau plasate pe turnulețe rotative, permițând unui număr mai mic de tunuri să ținteze mult mai precis, fără ca nava să fie întoarsă pe marginea unei ținte.
În 1906, Marina Britanică a lansat Dreadnought, o navă de război masiv cu abur, puternic blindată, echipată exclusiv cu tunuri mari pentru a ataca alte nave de la distanțe mari. Această navă de război a fost în mare parte impermeabilă la proiectele anterioare, iar orice altă marina națională și-a lansat propriile versiuni ale navei de război moderne în câțiva ani. În același timp, a fost dezvoltat un tip de navă de război mai rapid, mai manevrabil, dar mai puțin blindat, numit crucișător de luptă.
Al Doilea Război Mondial a cunoscut o mare dezvoltare și a navei de război. Submarinul, care fusese cu adevărat dezvoltat în timpul Primului Război Mondial, a intrat în deplină importanță cu U-Boat-ul german, care s-a dovedit a fi extrem de eficient în oprirea liniilor de transport maritim. În această perioadă a fost dezvoltat și portavionul, acționând ca un teren mobil de lansare pentru atacuri aeriene, permițând inamicilor să atace decisiv și cu elementul surpriză.
În epoca modernă, există șapte grupări principale de nave de război: distrugătorul, crucișătorul, fregata, corveta, submarinul, portavionul și nava de asalt amfibie, precum și clasa cuirasaților de luptă, în mare parte dispărută. Majoritatea navelor folosite astăzi de marine sunt din clasa distrugătoarelor, deși aceste distincții au devenit din ce în ce mai încețoșate, deoarece navele sunt încărcate cu arme menite să asalteze aerul, marea și pământul. Pe măsură ce minele și torpilele au devenit, de asemenea, mai puțin o problemă, blindajul a fost, de asemenea, redus semnificativ pe nava de război modernă, ceea ce duce la nave mai elegante și mai puțin protejate.