O obligațiune este similară cu un IOU. Un investitor cumpără o obligațiune de la o instituție financiară pentru o sumă fixă de bani. Instituția financiară promite apoi să restituie banii cu ani din ziua respectivă, cu un mic procent de dobândă adăugat la valoarea inițială.
Când o persoană cumpără o casă, el sau ea trebuie, în general, să împrumute bani de la o bancă sau de la o companie de credit ipotecar. Pentru a împrumuta acești bani, persoana trebuie să semneze un bilet la ordin prin care se precizează că va rambursa valoarea împrumutului, plus un procent din dobândă, care se acumulează în fiecare lună. De obicei, o plată ipotecară se întinde pe cincisprezece până la treizeci de ani și este rambursată în instalații lunare.
Pentru a emite aceste împrumuturi, compania de credit ipotecar poate avea nevoie să „împrumute” o sumă mare de numerar de la o instituție financiară mai mare. Creditorul ipotecar oferă o serie de contracte ipotecare într-un singur pachet de sumă forfetară unei instituții financiare, care emite o obligațiune ipotecară în schimb. În această situație, instituția financiară mai mare „cumpără” contractul ipotecar de la creditor ipotecar și primește în schimb plata lunară a împrumutatului. Procesul de obligațiuni ipotecare îl ajută pe creditorul ipotecar să obțină banii de care are nevoie, în timp ce instituția financiară mai mare câștigă bani în plus primind plata lunară de la împrumutat.
În cele mai multe cazuri, o obligațiune ipotecară este o situație câștigătoare pentru ambele instituții financiare. Creșterea recentă a valorii locuințelor a cauzat însă unele dificultăți cu această amenajare. Deoarece locuințele creșteau în valoare, creditorii ipotecari au acordat împrumuturi unor persoane care nu erau candidații ideali. Întrucât astfel de proprietari de locuințe nu primesc mai multe împrumuturi, iar valoarea locuințelor se nivelează, obligațiunea poate valora mai mult decât valoarea casei.
În cazul în care împrumutatul nu plătește împrumutul ipotecar, pierderea este transmisă instituției financiare care a emis obligația ipotecară. Pentru a recâștiga banii, instituția financiară care a emis obligațiunea ipotecară poate revinde casa. Acest lucru poate duce în continuare la o pierdere de bani dacă obligațiunea valorează mai mult decât casa.