Oglinzile fierbinți sunt acoperite cu o substanță specială care le permite să reflecte razele infraroșii de lumină în timp ce permite doar luminii vizibile să treacă prin ele. Lumina vizibilă include culorile pe care ochiul uman le poate vedea, în timp ce lumina infraroșu și lumina ultravioletă, pe scurt IR și UV, se încadrează în afara spectrului vizibil pe care ochiul uman îl poate capta. Oglinda fierbinte este un tip de oglindă dielectrică. Oglinzile dielectrice sunt acoperite cu mai multe straturi subțiri pentru a le oferi proprietăți reflectorizante speciale care controlează prin ce tipuri de lumină pot trece și care este reflectată înapoi. În cazul oglinzii fierbinți, această proprietate îi permite să reflecte lumina infraroșie, astfel încât numai lungimile de undă ale luminii vizibile să poată trece prin oglindă.
Reflectarea luminii infraroșii are multe avantaje. Oamenii de știință care doresc să studieze un anumit tip de lumină, creat de lungimi de undă diferite, pot folosi oglinda fierbinte pentru a separa lungimile de undă în infraroșu pe care doresc să le studieze. Ei pot folosi oglinda și pe obiecte care ar fi deteriorate de lumina infraroșie dacă ar trece prin ele. Cablul de fibră optică, de exemplu, beneficiază atunci când numai lumina vizibilă poate trece, deoarece lumina infraroșie și ultravioletă îi pot provoca daune prin radiații.
Deși numele sugerează că oglinda reflectă căldura, acesta nu este în întregime cazul. Oglinda creează o cantitate mare de căldură, iar obiectul pe care se reflectă se poate încălzi la temperatură, dar acest lucru se datorează faptului că lumina infraroșu și, uneori, ultravioletă este respinsă, creând căldură. O oglindă fierbinte este proiectată în principal pentru a reflecta lungimile de undă IR, dar poate reflecta și o parte din lumină ultravioletă, în funcție de unghiul și materialele din care este alcătuită oglinda.
De obicei, oglinzile fierbinți sunt acoperite cu galben pentru cele mai bune rezultate, dar uneori acest lucru poate interfera cu un experiment. Omul de știință poate avea nevoie de o lumină albă pură și pentru a realiza acest lucru are nevoie de o oglindă fierbinte de culoare neutră. Acest tip este, de asemenea, disponibil, deși nu este la fel de comun ca oglinzile cu tentă galbenă.
Oglinda fierbinte nu este singura în funcția sa de a separa lumina. O altă oglindă dielectrică populară este oglinda rece. În loc să reflecte lumina infraroșu și ultravioletă, oglinda rece reflectă lumina vizibilă în timp ce transmite lumina IR și UV. Este folosit ca oglindă fierbinte pentru a ajuta la separarea luminii fie pentru a proteja un obiect, fie pentru a vizualiza anumite lungimi de undă. Combinarea celor două oglinzi în unghiuri diferite poate crea o mare varietate de rezultate în reflectarea și transmiterea diferitelor lungimi de undă de lumină.