O pădure veche este o pădure care a fost lăsată să crească cu interferențe minime timp de cel puțin 100 de ani. Definiția precisă a pădurii vechi variază, în funcție de regiunea lumii și de tipul de copaci în discuție. Mai multe caracteristici rămân comune tuturor pădurilor vechi, indiferent de definiția folosită. Identificarea și protecția pădurilor vechi este o problemă pentru mulți activiști de mediu și cercetători științifici.
Una dintre cele mai importante caracteristici definitorii ale pădurii vechi este prezența mai multor generații de arbori și tufături, reprezentând o mare varietate de vârste. Pădurea include copaci vii, copaci morți în picioare, cunoscuți sub numele de zgomote, copaci căzuți și straturi extinse de tufăr, marcate de deschideri ocazionale în coronamentul pădurii cauzate de copacii căzuți. De obicei, topografia unei păduri vechi este foarte neregulată, cu găuri uriașe în care au fost smulse rădăcinile copacilor, împreună cu movile de pământ. Un strat gros de material organic în descompunere acoperă podeaua pădurii, creând un strat de pământ dens și bogat, care susține o mare varietate de plante și animale.
Deoarece o pădure veche a fost supusă unei intervenții mai puține, este adesea mai diversă decât alte păduri. De obicei, conține o gamă largă de plante și animale, iar dacă o suprafață mare de pădure veche este lăsată intactă, poate susține animale foarte mari care necesită spațiu pentru a se plimba. Deoarece unii copaci durează câteva secole pentru a se maturiza, în timp ce alții cresc rapid, o pădure poate avea impresia că o pădure veche după 150 de ani sau poate avea o vechime de mii de ani.
Mulți vizitatori ai pădurilor vechi spun că pădurea se simte foarte densă și liniștită. Unele dintre denumirile alternative pentru pădurile vechi reflectă unicitatea acesteia; în diferite părți ale lumii, pădurea veche poate fi numită primară, veche, virgină sau primitivă. Unii oameni numesc, de asemenea, vegetația veche „prima creștere”, pentru a o distinge de „a doua creștere”, o pădure care a ars sau a fost tăiată o dată în memoria umană recentă.
Unii oameni cred în mod eronat că, pentru a fi considerată pădure veche, o întindere de copaci nu trebuie să fi fost niciodată afectată de oameni. Nu este cazul; multe generații de oameni timpurii, de exemplu, au modelat întinderi mari din pădurile lumii, chiar și pe cele care sunt considerate virginale. În plus, oamenii au contribuit la o creștere a gazelor cu efect de seră și la o micșorare generală a habitatelor animale și vegetale, care a afectat pădurile vechi. Afectăm în mod constant pădurile din jurul nostru, chiar dacă nu o facem direct prin tăiere.
Mulți oameni consideră pădurea veche ca fiind valoroasă din punct de vedere ecologic, deoarece poate adăposti specii de plante și animale care nu vor prospera în a doua creștere sau pe terenuri tăiate mai frecvent. Pădurile vechi contribuie, de asemenea, la captarea carbonului, ajutând la controlul climei lumii. Ele pot conține, de asemenea, specii de plante și animale neidentificate anterior, dintre care unele ar putea oferi noi surse de hrană, medicamente sau interes științific general. Deoarece valoarea pădurii vechi este dificil de calculat pe deplin, unele națiuni au luat măsuri pentru a-și proteja pădurea veche. Cu toate acestea, protecția este cu adevărat eficientă doar pentru pădurile mari, deoarece arborele izolate de arbori sunt prea puternic afectate de activitatea umană învecinată pentru a se comporta ca adevăratele păduri vechi.